Vissa kan säga att det är paranoid att tänka på en asteroid som slår jorden och utplånar oss. Men livets historia på jorden visar minst fem stora utrotningar. Och åtminstone en av dem, för cirka 65 miljoner år sedan, orsakades av en asteroid.
Att förbereda sig för en asteroidstrejk, eller snarare förbereda sig för att förhindra en, är rationellt tänkande på sitt bästa. Speciellt nu när vi kan se alla Asteroids Near Earth (NEAs) där ute. Chanserna för att en enda asteroid slår jorden kan vara små, men tillsammans, med över 15 000 NEA katalogiserade av NASA, kan det bara vara en tidsfråga tills en kommer för oss. Faktum är att rymdrockar träffar jorden varje dag, men de är för små för att orsaka skada. Det är de som är tillräckligt stora för att göra allvarliga skador som berör NASA.
NASA har länge tänkt på potentialen för en asteroidstrejk på jorden. De har till och med ett kontor som är dedikerat till det, som kallas Office of Planetary Defense, och medveten om att det har lagt mycket tanke på att upptäcka farliga asteroider och avleda eller förstöra alla som utgör ett hot mot jorden.
Ett av NASA: s förslag för att hantera en inkommande asteroid får mycket uppmärksamhet just nu. Det kallas Hyster-hastighet Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response, eller HAMMER. HAMMER är bara ett koncept just nu, men det är värt att prata om. Det handlar om att använda ett kärnvapen för att förstöra alla asteroider på väg.
Att använda ett kärnvapen för att förstöra eller avleda en asteroid verkar lite riskabelt vid första anblicken. De är verkligen ett vapen som sista utväg här på jorden, på grund av deras potential att förstöra biosfären. Men ute i rymden finns det ingen biosfär. Om forskare låter lite glatt när de pratar om HAMMER, är verkligheten att de inte är det. Det är perfekt. I själva verket kan det vara den enda förnuftiga användningen för ett kärnvapen.
Idén bakom HAMMER är ganska enkel; det är ett rymdskepp med en 8,8 ton spets. Spetsen är antingen ett kärnvapen, eller en 8,8 ton kinetisk impactor. När vi upptäcker en asteroid på en kollisionskurs med jorden använder vi rymdbaserade och markbaserade system för att fastställa dess storlek. Om det är tillräckligt litet kommer HAMMER inte att kräva kärnkraftsalternativet. Bara att slå en liten asteroid med tillräcklig massa avleder den från jorden.
Om den inkommande asteroiden är större, eller om vi inte upptäcker den tillräckligt tidigt, väljs kärnkraftsalternativet. HAMMER skulle lanseras med ett atomiskt stridshuvud på sig, och den inkommande gärningsmannen skulle förstöras. Det låter som en ganska snygg lösning, men den är lite mer komplicerad än så.
Mycket beror på objektets storlek och när det upptäcks. Om vi hotas av ett föremål som vi har varit medvetna om länge, kanske vi har en ganska bra idé om dess storlek och dess bana. I så fall kan vi förmodligen avleda det med en kinetisk slagare.
Men för större föremål kanske vi kräver en flotta med stötar redan i rymden, redo att skickas på en kollisionsbana. Eller så kan vi använda kärnkraftsalternativet. ER i HAMMER står för Emergency Response av en anledning. Om vi inte har tillräckligt med tid att planera eller svara, kan ett system som HAMMER byggas och lanseras relativt snabbt. (I det här scenariot betyder relativt snabbt år, inte månader.)
Ett av problemen är med själva asteroiderna. De har olika banor och banor, och tiden för att resa till olika NEO: s kan variera mycket. Och saker i rymden är inte statiska. Vi delar ett område i rymden med många rörliga bergarter, och deras banor kan förändras till följd av gravitationsinteraktioner med andra kroppar. Som vi lärde oss av Oumuamuas ankomst förra året kommer inte alla hot från vårt eget solsystem. Vissa kommer att överraska oss. Hur kommer vi att hantera dem? Kan vi distribuera HAMMER tillräckligt snabbt?
En annan försiktighetsfaktor för att använda nukes för att förstöra asteroider är risken för att spricka dem i flera delar utan att förstöra dem. Om ett objekt som är större än 1 km i diameter hotade jorden, och vi riktade ett kärnvapenhuvud mot den men inte förstörde det, vad skulle vi göra? Hur skulle vi ta itu med ett eller flera fragment på väg mot jorden?
HAMMER och hela frågan om att hantera hotande asteroider är en komplicerad affär. Vi måste förbereda oss på något sätt och ha en plan och system för att förhindra kollisioner. Men vårt bästa alternativ kan ligga i bättre upptäckt.
Vi har blivit mycket bättre på att upptäcka Near Earth Objects, (NEOs), Potentiellt farliga objekt (PHOs) och Near Earth Asteroids (NEAs) nyligen. Vi har teleskop och projekt avsedda för att katalogisera dem, som Pan-STARRS, som upptäckte Oumuamua. Och under de närmaste åren kommer Large Synoptic Survey Telescope (LSST) att komma online och förbättra våra upptäcktsförmågor ytterligare.
Det är inte bara utrotningar som vi behöver oroa oss för. Asteroider kan också orsaka massiva klimatförändringar, störa vår geopolitiska ordning och generellt avstabilisera allt som händer här på jorden. Vid någon tidpunkt kommer ett föremål som kan orsaka massiv skada att snabba mot oss, och vi behöver antingen HAMMER, eller ett annat system som det, för att skydda oss själva och planeten.
