Forskare upptäckte just resterna av en konstig havsdjur med en "pincettstrumpa" som skulle ha strömmade över havet för hundratals miljoner år sedan.
Känd som thalattosaurs ("havödla"), mätte dessa reptiler upp till 5 meter i längd och fanns i cirka 40 miljoner år under den senare delen av triasperioden (251 miljoner till 199 miljoner år sedan). De är kända från en knapp samling fossil, men fyndet i Alaska gav forskare det mest kompletta thalattosaurskelettet som upptäcktes i Nordamerika.
Den nyfundna arten har en nos som dramatiskt minskar till en skarp punkt, vilket ger den utseendet på en pincett. Det representerar en av de yngsta thalattosaurierna i världen, som förekommer strax innan gruppen försvann för cirka 200 miljoner år sedan, rapporterade forskare i en ny studie.
Jim Baichtal, en geolog med U.S. Forest Service i Alaskas Tongass National Forest, och kollega Gene Primaky upptäckte fossil i maj 2011, i en stenig kuststräcka som ligger under vattnet under större delen av året. Forskare visste att de skulle behöva arbeta snabbt för att gräva ut skelettet innan tidvattencykeln sänkte platsen tills året efter, säger huvudstudieförfattaren Patrick Druckenmiller, chef för University of Alaska (UA) Museum och en professor vid Institutionen för geovetenskaper vid UA Fairbanks.
Cirka en månad senare hade forskarna sin chans, men de hade inte mycket tid: bara två fyra timmars perioder under två dagar då tidvattnet skulle vara tillräckligt lågt under dagen för att de skulle snida fossil från utskuren.
"Vi har sågat som galen och lyckades dra ut det, men bara knappt", sa Druckenmiller i ett uttalande. "Vattnet spratt vid kanten av platsen."
De identifierade fyndet som en thalattosaur som skulle ha mätt 75 till 90 centimeter långt när den levde. Dess vetenskapliga namn - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) kommer från namnet på ett havsmonster i Tlingit-kulturen och namnet på Primakys mamma, Joseé Michelle DeWaelheyns, enligt studien.
Det var inte bara en nygrundad art och det mest kompletta thalattosaurskelettet som finns i Nordamerika, "det var också potentiellt den yngsta förekomsten av gruppen som vi känner till," sa Druckenmiller till Live Science.
"Med andra ord, det är en av de sista sortens thalattosaurier som levde innan de slocknade," sade han.
Poker efter rov
Thalattosaurier, av vilka det finns cirka 20 kända arter (mestadels från Europa och Kina) har olika former av käkar och tänder, kanske för att de riktade sig till olika rov.
"Vissa av dessa djur har inga tänder; några av dem har trubbiga, skalkrossande tänder; några av dem har spetsiga tänder," sa Druckenmiller till Live Science.
G. joseeae hade tänder i bakens käke men saknade tänder i den spetsiga främre delen. "Så det ser ut som om de använde en helt annan utfodringsstrategi som vi aldrig sett förut i denna grupp - eller i några reptiler," tillade han.
Ledtrådar som bevarades i klipporna runt fossilen antydde att djuret bodde i ett tropiskt kustekosystem som var hem för korallrevs livsmiljöer; dess spetsiga nos skulle ha varit väl lämpad för att kamma grunda grusar och spruta i sprickor och sprickor för att lossna små fiskar och kräftdjur. En gång G. joseeae nabbade sitt byte, det skulle klämma fast med sina bakre tänder "och sedan suga in det," sade Druckenmiller.
Att ha mycket specialiserade utfodringsmetoder hjälpte troligen thalattosaurierna att frodas, men kan också ha dömt dem när havsförhållandena förändrades och störde deras livsmiljöer, skrev forskarna i studien. Som jämförelse överlevde marina reptiler som ichthyosaurs och plesiosaurier massutrotningen som slutade trias, och de kan ha gjort det eftersom deras foderbeteende inte var lika finjusterat som hos nålnosade thalattosaurier.
"Deras miljö förändrades så radikalt i slutet av Triassic att de helt enkelt inte kunde överleva, och gruppen försvann", sa Druckenmiller. "Det som kan ha hänt är att thalattosaurierna blev lite för specialiserade för sitt eget bästa."
Resultaten publicerades online 4 februari i tidskriften Scientific Reports.
