I en presskonferens i Mojave Air och Sport Port söndag kväll avslöjade den fungerande NTSB-ordföranden Christopher Hart preliminära resultat i utredningen av Virgin Galactic SpaceShipTwo-testflygolyckan. Enligt Hart visade granskningen av cockpitvideoen under flygningen att co-piloten Michael Alsbury vände svängfjäderns lås-låsningsspak till det olåsta läget för tidigt. Men Hart var snabbt att lägga till att NTSB inte har dragit slutsatsen att detta representerar en orsak och effekt, och mer analys är nödvändig.
"Jag säger inte att detta var orsaken till detta missöde," sade han. "Vi har månader och månader av utredning för att avgöra vad orsaken var."
Fjädern av svansen är en åtgärd som vidtagits vid återinträde i hög höjd för att öka dra och påskynda rymdfarkostens nedstigning. Den tydligen oskriven handlingen från Alsbury togs bara några sekunder in i SpaceShipTwos flygning när rymdfordonet i suborbital hade nått ljudets hastighet, Mach 1 i den tätare atmosfären på cirka 50 000 fot. Upplåsningen av fjädermekanismen följdes emellertid inte av det andra steget - förflyttning av en annan spak som faktiskt roterar tvillingavdelningssektionerna i förhållande till flygkroppen för att öka dragkraften för fjädern, vilket är som en fästeeffekt. Två sekunder efter Alsburys handling och fjädring upplevde SpaceShipTwo ett katastrofalt uppbrott.
Fjädern av SpaceShiptTwo med två svansar kräver att piloterna utför två steg. Medpiloten Alsbury genomförde det första steget - upplåsning. Enligt NTSB: s utredare borde låsningen av mekanismen inte ha varit tillräcklig för att orsaka fjädring under den felaktiga testflykten. Låsupplåsningsmekanismen representerar en säkerhetsfunktion. Fjäderingen bör endast ske efter att piloten flyttar en andra spak som inte är till skillnad från spaken i ett konventionellt flygplan som sänker landningsklaffarna för att öka lyft, men som med fjädern, på bekostnad av att lägga till mer drag.
Det är uppenbart att denna upptäckt av NTSB vänder deras fokus bort från raketmotorn som har skapat så mycket svårigheter för Scaled Composites projektets livscykel för SpaceShipTwo. Framdrivningssystemet har främst varit skylden för de förseningar som grundare av Virgin Group, Richard Branson, har uppgett till fem år; projektutvecklingen nu på 10-årsmarknaden.
Diskussioner i bloggosfären som involverade flyg- och framdrivningsexperter och genomsnittliga medborgare hade snabbt vänt sig till kritik av SpaceShipTwo raketmotor. En översyn av skräpet tycktes emellertid visa raketmotorn intakt. Med detta NTSB-konstaterande kommer det troligtvis att bli en paus och förändring i fokus. Men om NTSB-undersökningen drar slutsatsen att fjädern är orsaken till olyckan, kan det hända att det inte orsakar de många oro som rör säkerheten för utbyggnadssystemet SpaceShipTwo.
Virgin Galactic VD Richard Branson svarade hårt på kritiken mot framdrivningssystemet. "Jag har aldrig sett så ansvarsfullt inuendo och skadligt inuendo," sa han till Sky News-tv i Storbritannien. "Bränsletankarna och motorn var intakta, vilket visade att det inte fanns någon explosion trots många självutnämnda experter som sa att det var orsaken," sade han.
SpaceShipTwo-testflygolyckan inträffade klockan 10:12 PDT den 31 oktober. En dag senare hade NTSB-agenter anlänt till Mojave-öknen för att inleda utredningen. Under den första presskonferensen uttalade Hart att även om utredningen förväntas pågå mest under ett år betonade han att den telemetri som spelades in under flygningen var omfattande och skulle vara ett instrument för att upptäcka en orsak och effekt.
Telemetrien inkluderade flera videoinspelningar från bärplanet WhiteKnightTwo, från markvideokameror och även inifrån cockpiten. Det är en översyn av den senare som visade att Alsbury släppte den fjädernande säkerhetslåsmekanismen. Medpiloten Alsbury dog som ett resultat av fordonsnedbrytning medan piloten, Peter Siebold, flydde eller kastades från fordonet och fallskärmade till marken. Siebold är i allvarligt skick men medveten och pratar med familj och behandlande läkare.
En annan jämförelsepunkt mellan fjädring av SpaceShipTwo-svanssektionen med konventionella flygplansklaffar är att klaffarna får en maximal hastighet med vilken de kan sättas in på ett säkert sätt. Distribution med högre hastighet riskerar allvarlig mekanisk påfrestning på flygramen. Fjädern som inträffade under testflygningen vid Mach 1 och på den låga höjden i den tidiga fasen av drevet flygning av SpaceShipTwo skulle också ha orsakat plötslig och allvarlig stress och potentiellt fordonets uppbrott.
NTSB: s Christopher Hart uppgav att en uppföljande presskonferens skulle hållas på måndag 3 november och kommer att ge mer information om NTSB-upptäckten. Under presskonferensen på söndagen upprepade Hart att trots denna tidiga upptäckt, utredningen fortfarande kommer att ta ett år att avsluta. Space Magazine kommer att följa med en uppdatering efter det att måndagens presskonferens slutförts.
