Efter att NASA tvingades stödja det gemensamma ExoMars-uppdraget med Europeiska rymdorganisationen på grund av begränsningar i budgeten, gick ESA och letade efter hjälp med det planerade Mars-uppdraget med flera fordon. Nu, enligt uppgift, mötte chefen för Roscosmos Vladimir Popovkin med generaldirektören för ESA, Jean-Jacques Dordain förra veckan, och de två undertecknade ett samförståndsavtal för att arbeta tillsammans för att göra ExoMars till verklighet.
"Sidorna anser att detta projekt är genomförbart och lovande," citerades Popovkins taleskvinna Anna V Swedishcheva i Ria Novosti. "Sidorna ska underteckna affären vid årsskiftet."
Rysslands deltagande i projektet godkändes också av rymdsrådet för Ryska vetenskapsakademin.
ExoMars-programmet planerades för att skicka en orbiter till Mars 2016 och en rover 2018, men efter att NASA drog ur sin del av köpet - att tillhandahålla flera vetenskapliga instrument och ett Atlas-lanseringsfordon - visste ESA att de inte kunde göra hela uppdrag på egen hand. I höstas, när det blev uppenbart att NASA: s förmåga att delta var i fara, utökade Dordain en inbjudan till Ryssland, och i sin tur antydde Roscosmos-tjänstemän att de kanske skulle vara intresserade av att gå med och erbjöd användningen av sina Proton-raketer för lanseringarna. De två rymdbyråerna hade sedan preliminära samtal vid Ariane 5-lanseringen i Kourou, Franska Guyana i mars 2012.
Den ryska rymdorganisationschefen Vladimir Popovkin sade att Rysslands finansiering av ExoMars delvis skulle kunna täckas av försäkringsbetalningar på 1,2 miljarder rubel (cirka 40,7 miljoner dollar) för det förlorade återvändande uppdraget Phobos-Grunt som skulle ha gått till Martian Moon Phobos.
Detaljerna för det nya ExoMars-partnerskapet är ännu inte utarbetade, men ESA / NASA-partnerskapet skulle ha skickat Trace Gas Orbiter till Red Planet 2016 för att söka efter atmosfärisk metan - en potentiell signatur för mikrobiell livslängd - såväl som en avancerad astrobiologi rover för att borra i ytan 2018, med hopp om att avgöra om livet någonsin har utvecklats på Mars.
Det förvånande är att den potentiella affären med Ryssland är en stor lättnad för europeiska rymdforskare som har spenderat flera år på ExoMars. Journalisten Paul Sutherland citerade den brittiska forskaren John Zarnecki från Open University och sa: ”Det ser ut som kavalleriet har kommit ridande över horisonten för att rädda oss, men den här gången är de klädda i ryska uniformer. Det kommer att finnas många forskare vid universitet och forskningsinstitut i hela Europa som kommer att vara mycket lättade över att höra denna nyhet. Annars verkade det som att flera års arbete med att förbereda instrument för detta uppdrag skulle gå ner i avloppet. ”
Källor: Sen.com, Ria Novosti
