Tekniska framsteg har lett till upptäckten av nya planeter utanför vårt solsystem och nu även nya månar i vår egen trädgård.
I september förra året hittades två satelliter - den minsta någonsin upptäckta - som kretsade kring Jupiter.
Det ger antalet joviska månar till enastående 66. Månarna - var och en cirka 1 km i storlek - är mycket avlägsna från Jupiter. Det tar de små satelliterna 580 och 726 dagar att kretsa runt gasjätten.
Upptäckten kan leda oss ett steg närmare att förstå bildandet och utvecklingen av vårt solsystem. Åtminstone är det hoppet för Scott Sheppard, som arbetar vid Department of Terrestrial Magnetism vid Carnegie Institution of Science i Washington, DC. Det var Sheppard som med hjälp av det massiva Magellan-teleskopet i Las Campanas, Chile, först observerade månar.
”De nya satelliterna är en del av den yttre retrograda svärmen av föremål runt Jupiter. Det är troligt att det finns cirka 100 satelliter av denna storlek runt Jupiter, ”sa Sheppard och förklarade att Magellan har gjort det lättare att upptäcka föremål längre bort från jorden. "Fram till det senaste decenniet var tekniken inte där för att upptäcka dessa saker eftersom de är väldigt små och mycket svaga."
De två små, oregelbundna månarna kallas S / 2011 J1 och S / 2011 J2. Tack och lov förväntas inte dessa namn hålla fast. När officiellt bekräftats (Sheppard räknar med att det ska hända i år) kommer han att ha möjlighet att namnge var och en. Men Sheppard kan inte välja någon moniker. Enligt International Astronomical Union måste namnen vara relaterade till Jupiter eller Zeus, de romerska och grekiska mytologiska figurerna som tjänade som kung av gudarna.
Kanske är det därför som Sheppard ännu inte har tänkt på några namn på de snart framkommande medlemmarna på den joviska månlistan. Finns det några namn som inte redan har valts? Europa, Thebe, Io, Callisto, Sinope, Ganymede ...
Namnkraven kommer definitivt att behöva ändras eftersom, som Sheppard förklarar, det finns mycket fler månar att upptäcka runt några av våra andra gas- och isjättar.
"Det finns en liknande mängd föremål som kretsar kring Saturnus och Neptunus, som är mer avlägsen från solen," sa Sheppard och citerade en undersökning av himlen som utfördes av Carnegie Institution of Washington i början av 2000-talet. "Om större teleskop byggs i framtiden kommer vi att kunna upptäcka fler av dessa objekt och ta reda på hur objekten ser ut," sa Sheppard.
Och att hitta fler av dessa mindre, avlägsna, oregelbundna satelliter är en nyckel till att förstå vårt förflutna.
Här är anledningen: Oregelbundna satelliter tros ha fångats av sina respektive planeter eftersom månarna kretsar vanligtvis i motsatt riktning mot planetens rotation, och de har också excentriska och mycket lutande banor.
Dessa typer av månar skiljer sig från vanliga satelliter, som tros ha bildats av samma material som omfattar planeten. Det beror på att månarna tenderar att ha nästan cirkulära banor, och de kretsar runt sina respektive planeter i samma riktning som planeten roterar.
En planet kan tillfälligt fånga ett objekt, det vill säga Shoemaker-Levy 9, men för närvarande har ”en planet ingen känd effektiv mekanism för att permanent fånga satelliter. Således måste yttre satellitupptagning ha inträffat nära tidpunkten för planetbildning då solsystemet inte var så organiserat som det är nu, ”sa Sheppard.
"En satellits kretsloppshistoria kan vara väldigt komplex ... men att förstå var en satellit kom ifrån kan berätta om bildandet och utvecklingen av vårt solsystem."
Klicka här för att lära dig mer om Carnegie Institutionens avdelning för jordmagnetism. För mer information om joviska månar, gå till Scott Sheppards Jupiters satellitsida.
