Slutligen har New Horizons-teamet hela sin "guldpotte". 15 månader efter uppdragets flyby av Pluto-systemet har de sista bitarna med vetenskaplig information från den historiska händelsen i juli 2015 överförts till Jorden.
"New Horizons-uppdraget har krävt tålamod i många år, men vi visste att resultaten skulle vara väl värda att vänta," sa forskare i New Horizons-projektet Hal Weaver till mig tidigare i år.
På grund av New Horizons stora avstånd från jorden och rymdfarkostens låga effekt (rymdfarkosten går på bara 2-10 watt el) har det en relativt låg 'nedlänks' hastighet med vilken data kan överföras till jorden, bara 1- 4 kilobits per sekund. Det är därför det har tagit så lång tid att få all vetenskaplig information tillbaka till jorden.
"Det här är vad vi kom för - dessa bilder, spektra och andra datatyper som kommer att hjälpa oss att förstå ursprunget och utvecklingen av Pluto-systemet för första gången," sa New Horizons huvudutredare Alan Stern för några månader sedan under en intervju. ”Vi ser att Pluto är ett vetenskapligt underland. Bilderna har bara varit magiska. Det är hisnande. "
Eftersom det var en flyby, och rymdskeppet bara hade en chans att samla in data från Pluto, var New Horizons utformad för att samla in så mycket data som det kunde, så snabbt som det kunde - med cirka 100 gånger mer data om nära tillvägagångssätt till Pluto och dess månar än det kunde ha skickat hem innan de flyger vidare. Rymdskeppet programmerades för att skicka utvalda, högprioriterade datasätt hem under dagarna strax före och efter nära tillvägagångssätt och började returnera den stora mängden återstående lagrade data i september 2015.
New Horizons ligger nu över 3 miljarder mil från jorden när den fortsätter sin resa genom Kuiper Belt. Detta innebär en aktuell radiosignalfördröjningstid på fem timmar, åtta minuter vid ljushastighet.
Vetenskapsteamet skapade speciell programvara för att hålla reda på alla datamängder och schema när de skulle återlämnas till Jorden.
Den sista artikeln som mottogs var en del av en Pluto-Charon-observationssekvens som tagits av Ralph / LEISA-avbildaren. Den anlände till New Horizons uppdragsoperationer vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, klockan 05.48 EDT den 25 oktober. Nedlänken kom via NASA: s Deep Space Network station i Canberra, Australien. Det var den sista av 50-pluss totala gigabiter av Pluto-systemdata som överförts till Jorden av New Horizons under de senaste 15 månaderna.
"Vi har vår guldpott," sa Mission Operations Manager Alice Bowman, från APL.
Bowman sade också att teamet kommer att genomföra en slutlig datakontroll av New Horizons två ombordinspelare innan de skickar kommandon för att radera all information på rymdskeppet. New Horizons har mer arbete att göra, så att radera de "gamla" uppgifterna kommer att rensa utrymme för ny information som ska tas under sin Kuiper Belt Extended Mission (KEM). Rymdskeppet kommer att göra en serie avlägsna observationer från Kuiper Belt-objektet samt utföra ett nära möte med flyby med ett litet Kuiper Belt-objekt, 2014 MU69, den 1 januari 2019.
"Det finns mycket arbete framöver för oss att förstå de 400 plus vetenskapliga observationerna som alla har skickats till jorden," sade Stern. "Och det är exakt vad vi ska göra - ju vet vem när nästa data från ett rymdskepp besöker Pluto kommer att skickas?"
Du kan se alla New Horizons-bilder på New Horizons / APL-webbplatsen.
