Var universum en vänligare, mildare plats i det förflutna som vi har tänkt? Rymdobservatoriet i Herschel har tittat tillbaka över tiden med sina infraröda ögon och har sett att galaxkollisioner bara spelade en mindre roll för att utlösa stjärnfödslor tidigare, även om stjärnor i dag alltid verkar genereras av galaxer kraschar i varandra . Så vad var bränslet för stjärnbildningen tidigare?
Enkel. Gas.
Ju mer gas en galax innehöll, desto fler stjärnor föddes.
Forskare säger att denna upptäckt välter ett långvarigt antagande och målar en ädelare bild av hur galaxer utvecklas.
Astronomer har visat att stjärnbildningsgraden nådde en topp i det tidiga universummet, för cirka 10 miljarder år sedan. Då bildade vissa galaxer stjärnor tio eller till och med hundra gånger mer kraftfullt än som händer i vår galax idag.
I det närliggande, nuvarande universum, är sådana höga födelsetal mycket sällsynta och verkar alltid utlösas av galaxer som kolliderar med varandra. Så astronomer hade antagit att detta var sant genom historien.
Men Herschels observationer av två lappar av himlen visar en annan historia.
När man tittar på dessa himmelregioner, var och en av tredjedelarna av fullmånens storlek, har Herschel sett mer än tusen galaxer på olika avstånd från jorden, som sträcker sig över 80% av kosmosåldern.
David Elbaz, från CEA Saclay i Frankrike, analyserade Herschel-uppgifterna, och hans team fann att även om vissa galaxer i det förflutna skapade stjärnor i otroliga priser, spelade galaxkollisioner bara en mindre roll för att utlösa stjärnfödslar. Astronomerna kunde jämföra mängden infrarött ljus som släppts vid olika våglängder av dessa galaxer, teamet har visat att stjärnfödelsetalen beror på mängden gas de innehåller, inte om de kolliderar.
De säger att dessa observationer är unika eftersom Herschel kan studera ett brett utbud av infrarött ljus och avslöja en mer fullständig bild av stjärnfödelse än någonsin sett tidigare.
Men deras arbete komplimanger andra nyligen genomförda studier från data från Spitzer Space Telescope och Very Large Telescope som hittade gamla galaxer matade på gas, inte kollisioner
"Det är bara i de galaxer som inte redan har mycket gas att kollisioner behövs för att tillhandahålla gasen och utlösa höga nivåer av stjärnbildningen," sade Elbaz.
Dagens galaxer har använt det mesta av sitt gasformiga råmaterial efter att ha bildat stjärnor i mer än 10 miljarder år, så de litar på kollisioner för att hoppa startstjärnbildning, men i det förflutna växte galaxer långsamt och försiktigt från gasen som de lockade från deras omgivningar.
Denna studie var en del av GOODS-observationerna med Herschel, Great Observatories Origins Deep Survey.
Läs gruppens artikel i Astronomy & Astrophysics: GOODS – Herschel: en infraröd huvudsekvens för stjärnbildande galaxer av D. Elbaz et al.
Källa: ESA
