Tanken att en liten organisme skulle kunna haka ombord på en mote av rymdamm och korsa stora sträckor av utrymme och tid tills den landade och bosatte sig på den tidiga jorden verkar lite otrolig. Men ... kan de långa döda främmande slaktkropparna fortfarande ha tillhandahållit den genomiska mallen som startade livet på jorden? Välkommen till necropanspermia.
Panspermia, teorin om att livet härstammade någon annanstans i universum och sedan transporterades till jorden kräver en viss övervägande av var det någonannanstans skulle kunna vara. När det gäller solsystemet - det mest sannolika kandidatstället för den spontana bildningen av en kolbaserad replikator med vatten-lösningsmedel är ... ja, Jorden. Och eftersom alla planeter är av samma ålder, är det enda uppenbara skälet att vädja till tanken att livet spontant måste ha bildats någon annanstans, om det krävs mycket längre tid än vad som var tillgängligt i det tidiga solsystemet.
Åsikter varierar, men Jorden kan ha erbjudit en ganska stabil och vattnig miljö från cirka 4,3 miljarder år fram till 3,8 miljarder år sedan - vilket är ungefär när det första beviset på liv blir uppenbart i fossilposten. Detta representerar en bra halv miljard miljarder år för någon form av primitiv kemisk replikator för att utvecklas till en fristående mikroorganism som kan metabolisk energiproduktion och som kan bygga en annan fristående mikroorganism.
En halv miljard år låter som en generös tid - men med bara ett exempel att gå, vem vet vad en generös tid egentligen är. Wesson (nedan) hävdar att det inte är tillräckligt med tid - med hänvisning till andra forskare som beräknar att slumpmässiga molekylära interaktioner under en halv miljard år bara skulle producera cirka 194 bitar information - medan ett typiskt virusgenom har 120 000 bitar - och en E coli bakteriegenomet bär cirka 6 miljoner bitar.
Ett motargument till detta är att alla nivåer av replikering i en miljö med begränsade råmaterial gynnar de enheter som är mest effektiva vid replikering - och fortsätter att göra det generation efter generation - vilket innebär att det mycket snabbt upphör att vara en miljö med slumpmässig molekylär interaktioner.
Mekanismen genom vilken ett dött främmande genom användbart blev informationsmallen för ytterligare organisk replikation på jorden beskrivs inte i detalj och fallet för necropanspermia är inte omedelbart övertygande.
Teorin kräver fortfarande att den tidiga jorden var idealisk grundad och mogen för utsäde - med en försiktigt uppvärmd cocktail av organiska föreningar, skakade men inte omrörda, under en skyddande atmosfär och en magnetosfär. Under dessa omständigheter förblir etablering av en ursprunglig replikator genom en framgångsrik sammansättning av organiska föreningar ganska trolig. Det är inte tydligt att vi måste vädja till ankomsten av ett dött interstellärt virus för att starta världen som vi känner den.
Vidare läsning: Wesson, P. Panspermia, tidigare och nu: Astrofysiska och biofysiska förhållanden för spridning av liv i rymden.
