Positionerna och de rekonstruerade banorna av 20 höghastighetsstjärnor, överlagrade ovanpå en illustration av vår galax, Vintergatan. Forskare identifierade dessa stjärnor med hjälp av data från den andra utgåvan av ESA: s Gaia-uppdrag. De sju stjärnorna i rött skjuter bort från galaxen och kanske kanske reser tillräckligt snabbt för att en dag fly sin allvar. Men de 13 stjärnorna som ses i orange representerar de som kanske tävlar mot Vintergatan. De kan vara stjärnor från en annan galax.
(Bild: © ESA (artistens intryck och komposition); Marchetti et al. 2018 (stjärnpositioner och banor); NASA / ESA / Hubble (bakgrundsgalaxer); CC BY-SA 3.0 IGO)
Den kosmiska "merry-go-round" som är vår roterande Vintergalax kan inte vara anledningen till att stjärnorna susar av och till synes flyger av med höga hastigheter.
Ett team av astronomer märkte något intressant när de siktade igenom den nyligen publicerade andra datautgivningen från Gaia-uppdraget. Europeiska rymdorganisationen (ESA) lanserade Gaia-rymdskeppet 2013, och den nya datafriheten innehåller observationer som gjordes mellan 25 juli 2014 och 23 maj 2016, enligt ESA.
Uppgifterna erbjuder positionerna för nästan 1,7 miljarder stjärnor, och deras rörelser kan berätta astronomer mycket om hur vår galax brukade se ut. Stjärnor reser i olika hastigheter och de allra snabbaste kallas hypervelocity stjärnor. Genom att använda en precisionsnivå som ibland "stämmer överens med att jordbundna observatörer kan upptäcka ett euromynt som ligger på månens yta", sa ESA-tjänstemän i ett uttalande som beskriver uppdraget, Gaia kan samla observationer om dessa hypervelocity-stjärnor.
Forskare tyckte att det svarta hålet i mitten av Vintergatan var ansvarigt för att slänga ut dessa stjärnor. De trodde att stjärnorna härstammade från galaxens centrum och att denna interaktion med svart hål orsakade deras höghastighetsresor mot en utgång från Vintergatan.
"Av de sju miljoner Gaia-stjärnorna med fulla 3D-hastighetsmätningar hittade vi tjugo som kunde resa tillräckligt snabbt för att så småningom fly från Vintergatan," sade Elena Maria Rossi, en av författarna till den nya studien, som detaljerades i en nyligen uttalat av Royal Astronomical Society i Storbritannien
Eller så kan de vara "intergalaktiska interlopers."
"I stället för att flyga bort från det galaktiska centrumet verkar de flesta av höghastighetsstjärnorna som vi upptäckte tävla mot det," sa medförfattaren Tommaso Marchetti i uttalandet. "Det här kan vara stjärnor från en annan galax som zooma rätt genom Vintergatan."
"Stjärnor kan påskyndas till hög hastighet när de interagerar med ett supermassivt svart hål," tillade Rossi. "Så dessa stjärnas närvaro kan vara ett tecken på sådana svarta hål i närliggande galaxer. Men stjärnorna kan också ha varit en del av ett binärt system, kastade mot Vintergatan när deras följeslagare stjärna exploderade som en supernova."
Rossi sa att studera dessa hypervelocity stjärnor kommer att besvara frågor om hur närliggande galaxer uppför sig.
För att ta reda på var de kommer från - några potentiella ursprung inkluderar det stora magellanska molnet eller Vintergatan halo - nya data kommer att behövas. Royal Astronomical Society tjänstemän sade att minst två ytterligare Gaia-datautgivningar är planerade på 2020-talet.
Studien som beskriver dessa fynd publicerades 20 september i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
