Konstnärens illustration av NASA: s ICESat-2-satellit som gör sitt arbete i omloppsbana. Rymdskeppet planeras lanseras 15 september 2018 från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.
(Bild: © NASA)
Ett laserskytande, isövervakande rymdskepp från NASA har rensats för lyft.
Rymdbyråns Ice, Cloud och Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), som kommer att mäta islager och havsis runt om i världen i enastående detalj, godkände en nyckelgranskning för ny lansering i morgon (13 september), uppdragsteammedlemmar meddelat.
Så förblir IceSat-2 på spår för att sjösättas till jordbana på lördag morgon (15 september) ovanpå en United II-start Alliance (ULA) Delta II-raket från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. Det ungefär 2,5 timmars lanseringsfönstret öppnas klockan 08:46 EDT (1246 GMT; 05:46 lokal lokal tid i Kalifornien). Du kan titta på lyftan här på Space.com när tiden kommer, med tillstånd av NASA. [Bilder av Melt: Earth's Vanishing Ice]
ICESat-2 bär ett enda instrument som heter Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS), som har en laser som är uppdelad i sex gröna strålar. ATLAS avfyrar 10 000 pulser varje sekund och mäter sedan hur lång tid det tar för detta ljus att återvända efter hopp från is, trädtoppar och andra landskapsfunktioner. (Endast en mycket liten del av ATLAS-fotoner studs naturligtvis rakt tillbaka till instrumentet.)
När det zoomar över jorden kommer ATLAS att göra sådana mätningar var 28 tum (71 centimeter) längs ytan nedan och samla enorma mängder otroligt exakta data. I själva verket kommer dessa observationer att göra det möjligt för uppdragsforskare att spåra årliga höjdförändringar i Grönland och Antarktis isark till inom 4 millimeter (0,16 tum), sade NASA-tjänstemän.
ICESat-2 kommer därför att hjälpa forskare att övervaka hur ett värmande klimat påverkar planetens kallaste platser. Och uppdragets mätningar över skogsområdet kommer att vara intressanta för en rad människor också, från markekologer till klimatologer, sade teammedlemmarna.
"Från utkikspunkten för rymden får vi en global trähöjdmätning," sa Lori Magruder från University of Texas i Austin, ledare för ICESat-2-forskningsdefinitionsteamet, under en nyhetskonferens idag.
"Det gör att vi kan skapa en global uppskattning av biomassa," tillade hon. "Biomassa är viktigt eftersom det informerar vår kunskap om koldioxidcykeln och hur den bidrar till vår miljö och klimatet."
ICESat-2 följer fotspåren från den ursprungliga ICESat, som studerade planeten från 2003 till 2009. Men det nya rymdskeppet, som är utformat för att fungera i minst tre år, kommer att ha mycket skarpare ögon än föregångaren. ICESats enkelstrålslaserinstrument, kallat Geoscience Laser Altimeter System (GLAS), avfyrade bara 40 pulser per sekund och tog mätningar varje 560 fot (170 meter) markspår.
"Som jämförelse, om de två instrumenten tog mätningar över en fotbollsplan, skulle GLAS ha samlat in datapunkter utanför de två ändzonerna, men ICESat-2: s ATLAS skulle ta mätningar mellan varje varvlinje," skrev NASA-tjänstemän i en ICESat-2 uppdragsbeskrivning.
Lördagens lansering - som också kommer att hysa fyra små rymdväder - är den sista för det värdiga Delta II. Raketen debuterade i februari 1989 och har hittills 154 uppdrag under sitt bälte, varav de sista 99 har varit framgångsrika.
Det 128 meter höga (39 m) Delta II har lanserat många viktiga nyttolaster under åren, inklusive NASA: s Kepler- och Spitzer-rymdteleskop, Spirit och Opportunity Mars-rovers, Phoenix Mars-lander och Dawn-sond, som för närvarande kretsar kring dvärgplaneten Ceres.
"Delta II-fordonet har berört livet för förmodligen varje enskild person i Amerika inom tekniken som det har möjliggjort under sina 30 år", sa Scott Messer, programchef för NASA-program på ULA, under dagens nyhetskonferens. "Det har varit en mycket, mycket framträdande del av rymdhistorien och en mycket viktig del av förmodligen allas liv i Amerika."
