Planetary Society kommer att lansera sin LightSail 2 CubeSat nästa månad. LightSail 2 är ett testuppdrag som är utformat för att studera genomförbarheten av att använda solljus för framdrivning. Den lilla satelliten kommer att använda solljustrycket på sina solseglar för att driva vägen till en högre bana.
Lanseringen planeras att lyfta den 22 juni från Kennedy Space Center, Florida. Det lilla rymdfarkosten på 5 kg är en del av en större övergripande strävan, Department of Defense's Space Test Program-2 (STP-2), som kommer att lanseras på en Falcon Heavy raket.
STP-2 skickar 24 rymdfarkoster till tre olika banor. LightSail 2 CubeSat kommer att ingå i Prox-1, ett Georgia Tech-uppdrag. Efter sju dagar i omloppsbana kommer Prox-1 att distribuera LightSail 2 på en höjd av 720 km (447 miles) där kraften från solljuset kommer att övervinna det atmosfäriska draget.
När LightSail 2 har distribuerats kommer det att ta några dagar att utföra hälsokontroller och statuskontroller, sedan kommer den att distribuera sina solpaneler. Ungefär en dag efter det kommer det att fyra sina fyra mylar segel. De fyra seglen är ungefär lika stora som en boxningsring.
LightSail 2 förlitar sig på det som kallas solstrålningstryck för framdrivning. Fotoner från solen kommer att trycka på seglen och producera en liten mängd acceleration. Så småningom kommer trycket från alla dessa fotoner att höja rymdskeppets bana. Kraften är liten, bara om vikten av ett pappersklipp. Men med tiden, ungefär en månad efter seglautplaceringen, kommer denna styrka att höja LightSail 2: er med ett "mätbart belopp" enligt Planetary Society.
Solen utövar strålningstryck på alla föremål, särskilt i det inre solsystemet. Johannes Kepler tänkte på idén tillbaka 1619 för att förklara varför kometsvansar alltid vetter bort från solen, oavsett resningsriktning. Utan att redovisa det i uppdragsplaneringen kan det skicka rymdskepp utanför kursen. Viking-rymdskeppet, till exempel, skulle ha missat Mars med cirka 15 000 km (9 300 mil) om strålningstrycket inte hade beaktats.
LightSail 2 är utformad för att testa genomförbarheten för framdrivning av solseglar för den populära satellit-typen CubeSat. En CubeSat är en liten typ av satellit som växer popularitet på grund av dess lilla storlek och låga kostnad. De används ofta för forskningsändamål.
Planetary Society har arbetat med Light Sail-rymdskepp i ganska många år nu. År 2015 lanserade de LightSail 1, en satellit som nästan var identisk med LightSail 2. LightSail 1 hade några bakslag tidigt i sitt uppdrag, men var ett framgångsrikt test av segelsättningssystemet som båda satelliterna använder.
Och före LightSail 1 fanns det Cosmo 1. Cosmo1 lanserades 2005, men lyckades inte på grund av ett misslyckande av den ryska raketen den sjösattes med. På en intressant sidoblad lanserades Cosmo 1 på en raket från en rysk ubåt, som en del av ett försök att hitta fredliga användningsområden för ICBM.
Solar Sail-idén har funnits i årtionden nu, och Planetary Society har förkunnat idén. Redan på 1970-talet ledde medarbetaren Louis Friedman, planetary Society, en insats för NASA som såg ut att skicka ett solsegelfartyg till mötet med Halley's Comet.
Carl Sagan, den coolaste katten i vetenskapshistoria, var också en av grundarna av Planetary Society. Han gick på Tonight Show med Johnny Carson och visade upp en modell av ett solsegelfartyg. Du kan titta på klippet nedan, med bonuskommentarer från Bill Nye, en annan medlem av Planetarium.
LightSail 2 utvecklades med medel till stor del från privata givare. Samhället är just det, ett välgörenhetssamhälle och deras finansiering kommer från deras medlemmar. De säger att LightSail 2-projektet redan informerar om framtida solseglingsarbete. Det första rymdskeppet för rymdlanseringssystemet (SLS) till månen kommer att bära NASA: s NEA (Near-Earth Asteroid) Scout rymdskepp, och ett solsegla kommer att transportera det till en asteroid nära jorden. Planetary Society har ett rymdlagsavtal på plats med NASA vilket innebär att de delar projektdata.
