Det nyligen sammanslagna företaget Orbital ATK strävar efter att starta om lanseringar av deras “uppgraderade Antares” -raket i mars 2016 med helt nya motorer, efter den katastrofala explosionen den 28 oktober 2014 som förstörde raketen sekunder efter sprängning från en Virginia-startplatta. Antares bar en Cygnus-modul laddad med leveranser på ett kritiskt rymdstationsuppdragsuppdrag för NASA.
Lanseringsdatumet för mars 2016 för Antares från Wallops Island-basen längs Virginias östra strand meddelades av David Thompson, Orbital ATK, VD och koncernchef, under ett senaste konferenssamtal med investerare och analytiker angående den formella sammanslagningen av Orbital Sciences och ATK.
"Måldatumet för den [Antares lanseringen] är den 1 mars nästa år," sade Thompson.
Cygnus kommer att vara fullastad med nya leveranser för stationens besättning.
"Den första lanseringen ... kommer att ha en full last ombord."
Den kommersiella Antares-raketten för Orbital Sciences Corp. förstördes i ett rasande inferno ungefär 15 sekunder efter lyftning den 28 oktober, när en av sovjettidens byggda första etappmotorer tydligen exploderade och kaskade till en spektakulär flygpistol precis ovanför startplattan 0A vid NASA: s Wallops Flight Facility på det dömda Orb-3-uppdraget som bär Cygnus-återuppleveringsmodulen till International Space Station (ISS).
Orbitals privatutvecklade Cygnus trycksatta lastfrakt laddades med nästan 5000 pund (2200 kg) av vetenskapliga experiment, forskningsinstrument, besättningstillbehör, reservdelar, rymdpromenad och datorutrustning och redskap på Orb-3-uppdraget. Modulen och allt dess innehåll förstördes.
Orbital inrättade en oberoende granskningskommitté för olyckor omedelbart efter misslyckandet med lanseringen.
"Vi är ungefär fyra månader nu på att återhämta sig från misslyckandet," sa Thompson.
Ett turbopump-misslyckande i en av raketerna i den första sovjetorns sovjet-tidmotorer har identifierats som den mest troliga orsaken till Antares förstörelse, enligt officiella uttalanden från David Thompson.
AJ26-motorerna tillverkades ursprungligen för cirka 40 år sedan i dåvarande Sovjetunionen som NK-33. De renoverades och "amerikaniserades" av Aerojet Rocketdyne.
”Nästa Cygnus kommer att lanseras på den uppgraderade Antares från Wallops Island. Måldatumet för det är den 1 mars nästa år. ”
Efter lanseringen misslyckades Orbital, bestämde sig för att dike besväret som drabbade AJ-26 och "omkonstruerade" fordonet med nya motorer.
Antares första etapp hade drivits av ett par av de åldrande AJ26-motorerna. Dessa kommer nu att ersättas av ett par nytillverkade ryska RD-181-motorer, monterade och köpta från NPO Energomash.
"Den första lanseringen av det omkonstruerade fordonet i mars nästa år ... kommer att ha en full last ombord."
Thompson sade att startdatumet för mars 2016 kommer att föregås av ett hett brandtest av de första etappmotorerna, som för närvarande är planerat att äga rum i januari 2015. De kommer inte att genomföra en demonstrationslansering och har valt att återuppta en fullständig rymdstation flyg.
”Vi kommer att gå med lasten vid den första lanseringen. Vad vi ska göra i förväg för detta, i januari nästa år, är att vi kommer att ta första etappen i Antares ut till startplattan med de nya motorerna och göra en flygberedskapsfyring, något liknande det vi gjorde tillbaka i början av 2013, före den första Antares-flygningen, ”sa Thompson.
”Men annat än så, såvida inte något kom upp där som var förvånande, borde vi då kunna fortsätta ganska snabbt till den första lanseringen av det ombyggda fordonet i mars nästa år, och det kommer att ha en full lastbelastning ombord ”.
Thompson upprepade också att Orbital till fullo kommer att uppfylla sina återförsäljningstjänster med NASA och kompensera för den förlorade lasten.
Orbital-3, eller Orb-3, uppdraget som slutade i en katastrof den 28 oktober, skulle vara det tredje av åtta uppdragsuppdrag för ISS till och med 2016 under NASA Commercial Resupply Services (CRS) kontraktstilldelning till ett värde av 1,9 miljarder dollar. Under CRS-programmet ska Orbital leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara för de åtta ISS-flygningarna.
"Fokus hela tiden har varit att göra allt vi kan för att uppfylla våra åtaganden att leverera gods till rymdstationen för NASA och att minimera eventuella störningar i leveransplanerna."
Mot det slutet har Orbital ATK avtalat med United Launch Alliance (ULA) för att starta åtminstone ett och upp till två Cygnus-uppdrag till International Space Station (ISS) under NASA: s program för kommersiell resupply Services (CRS).
Det första Cygnus-uppdraget skulle lyfta upp någon gång sent på fjärde kvartalet 2015 ombord på ett Atlas V 401-fordon från Space Launch Complex 41 (SLC-41) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Jag tittade på katastrofens första hand från medias visningssida cirka 1,8 mil bort och lämnade in ögonvittensrapporter vid den tiden. Flera av mina fjärrkontroller för startlampor sattes upp vid dynan. De slogs till och bilderna användes av utredare under den första utredningen. De returnerades till mig ungefär en månad senare och presenteras här och i mina tidigare Antares-rapporter.
Se här för Ken pågående rapportering om Antares och NASA Wallops.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
