[/rubrik]
Stjärnor kända som "blå stragglers" har stubbat astronomer i åratal. Enligt konventionella teorier borde dessa massiva stjärnor ha dött för länge sedan alla stjärnor i ett kluster föddes samtidigt och borde därför befinna sig i en liknande fas. Istället för att vara äldre verkar emellertid dessa massiva skurkstjärnor vara mycket yngre än de andra stjärnorna och finns i praktiskt taget varje observerat kluster. Men nu har forskare upptäckt att dessa mystiska överviktiga stjärnor är resultatet av "stellar kannibalism" där plasma gradvis dras från en stjärna till en annan för att bilda en massiv, ovanligt het stjärna som verkar yngre än den är. Processen sker i binära stjärnor - stjärnsystem som består av två stjärnor som kretsar runt deras gemensamma masscentrum. Detta hjälper till att lösa ett långvarigt mysterium i stjärnutvecklingen.
Två teorier för Blue Stragglers var att blå stragglers antingen skapades genom kollisioner med andra stjärnor eller att en stjärna i ett binärt system "återföddes" genom att dra materien från sin följeslagare.
Forskarna, ledd av Dr. Christian Knigge från Southampton University och professor Alison Sills från McMaster University, tittade på blå stragglers i 56 globulära kluster. De fann att det totala antalet blå stragglers i en given kluster inte korrelerade med förutsagd kollisionsgrad - och fördriva teorin om att blå stragglers skapas genom kollisioner med andra stjärnor.
De upptäckte emellertid en koppling mellan den totala massan som ingår i kärnan i det klumpiga klustret och antalet blå stragglers som observerats i. Eftersom mer massiva kärnor också innehåller fler binära stjärnor kunde de sluta sig till ett förhållande mellan blå stragglers och binärer i kulakluster. De visade också att denna slutsats stöds av preliminära observationer som direkt mätte överflödet av binära stjärnor i klusterkärnor. Allt detta pekar på ”stellar kannibalism” som den primära mekanismen för bildning av blå straggler.
"Detta är det starkaste och mest direkta beviset hittills att de flesta blå stragglers, även de som finns i klusterkärnorna, är avkom till två binära stjärnor," sade Dr Knigge. "I vårt framtida arbete kommer vi att avgöra om de binära föräldrarna till blå stragglers utvecklas mestadels isolerat, eller om dynamiska möten med andra stjärnor i klustren krävs någonstans längs linjen för att förklara våra resultat."
Forskningen, som delvis finansieras av Storbritanniens Science and Technology Facility Council (STFC) kommer att publiceras i tidskriften Nature torsdag 15 januari.
Källa: STFC
