Att inte överträffas av feisty Opportunity Rover, HiRISE-kameran på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vände i sina läxor i kväll med en fin bild av kometen C / 2013 Siding Spring taget under närmaste tillvägagångssätt den 19 oktober.
Bilder med högsta upplösning förvärvades av HiRISE på ett minimumavstånd på 138 000 km. Bilden har en skala på 138 fot per pixel.
Den översta uppsättningen foton använder kamerans fulla dynamiska område för att exakt avbilda ljusstyrka och detaljer i kärnkraftsområdet och inre koma. Före sin ankomst nära Mars uppskattade astronomer kärnan eller kometens kärndiameter på cirka 0,6 mil (1 km). Baserat på dessa bilder, där den ljusaste funktionen bara är 2-3 pixlar över, är dess verkliga storlek blyg på 1/3 mil eller 0,5 km. De nedre fotona överexponerar kometens inre men avslöjar en utökad koma och början på en svans som sträcker sig till höger.
För att fotografera ett snabbt rörande mål från omloppsbana pekade och slog ingenjörerna vid Lockheed-Martin i Denver exakt rymdskeppet baserat på beräkningar av kometpositioner av ingenjörer på JPL. För att säkerställa att de visste exakt var kometen befann sig fotograferade teamet kometen 12 dagar i förväg när den knappt var tillräckligt ljus för att registrera sig över detektorens ljudnivå. Till deras överraskning var det inte precis där orbitalberäkningar hade förutspått att det skulle vara. Med hjälp av de nya positionerna lyckades MRO låsa fast i kometen under flyby. Utan den här ”dubbelkontrollen” kan det hända att kamerorna har missat att se Siding Spring helt!
Under tiden har Jet Propulsion Lab släppt en kommenterad bild som visar stjärnorna runt kometen på det foto som tagits av NASAs Opportunity Rover under närmaste tillvägagångssätt. Ur Mars 'perspektiv passerade kometen nära Alpha Ceti i konstellationen Cetus, men här på jorden ser vi den i södra Ophiuchus, inte långt från Skytten.
"Det är spännande lyckligt att denna komet kom så nära Mars för att ge oss en chans att studera den med de instrument vi använder för att studera Mars," sade ledamotens ledamot Mark Lemmon från Texas A&M University, som samordnade kamerapekningen. "Vyerna från Mars, speciellt, ger oss ett mänskligt perspektiv, eftersom de är ungefär lika känsliga för ljus som våra ögon skulle vara."
Efter att ha sett bilder från både Jorden och Mars svär jag att jag är så nära att avbilda denna komet i 3D i mitt sinne. NASA-ingenjörer och forskare förtjänar ett stort tack för deras fantastiska och framgångsrika ansträngning att förvandla rovers och rymdfarkoster, avsedda för andra ändamål, till kometobservatorier i en nypa och sedan leverera resultat inom 24 timmar. Bra jobbat!
