Pluto ansågs först vara den nionde planeten i vårt solsystem under många decennier. Och även om dess status sedan dess har nedgraderats till en dvärgplanet, tack vare upptäckten av Eris 2004, fortsätter Pluto att fascinera och intrigera astronomer.
Och med New Horizons-uppdraget som snabbt närmar sig planeten förutser astronomer ivrigt att fotografier och data ska återlämnas som hjälper dem att svara på några brinnande frågor de har om denna himmelkropp - inte minst om det stöder livet eller inte!
Ytförhållanden:
För att vara rättvis finns det nästan ingen chans att Pluto lever liv på ytan. Till att börja med, kretsar den om vår sol på extrema avstånd, från 29.657 AU (4.437.000.000 km) vid perihelion till 48.871 AU (7.311.000.000 km) vid aphelion. På detta avstånd kan yttemperaturerna nå så lågt som 33 K (-240 ° C eller -400 ° F).
Inte bara fryser vatten fast vid dessa temperaturer, utan andra vätskor och gaser som finns på Plutos yta - till exempel metan (CH)4), kvävgas (N ^) och kolmonoxid (CO) - fryser också fast material. Dessa föreningar har mycket lägre fryspunkter än vatten, och därför är risken för liv att överleva under dessa förhållanden liten till noll.
Och medan Pluto har en tunn atmosfär, består den huvudsakligen av kvävgas, metan och kolmonoxid, som finns i jämvikt med deras is på ytan. Samtidigt varierar yttrycket från s till 6,5 till 24 bar (0,65 till 2,4 Pa), vilket är ungefär en miljon till 100 000 gånger mindre än jordens atmosfärstryck.
Denna atmosfär genomgår också övergångar när Pluto kommer närmare och längre bort från solen. I grund och botten, när Pluto är i perihelion, fryser atmosfären fast; när det är på aphelion ökar yttemperaturen, vilket gör att isen sublimerar.
Som sådan finns det helt enkelt inget sätt som livet kunde överleva på ytan av Pluto. Mellan den extrema kylan, låga atmosfärstrycket och ständiga förändringar i atmosfären kunde ingen känd organisme överleva. Det utesluter emellertid inte möjligheten att liv finns på planeten.
Interiör:
Liksom många månar och mindre planetoider i det yttre solsystemet, tror forskare att Plutos inre struktur är differentierad, med stenigt material som har sänkt sig i en tät kärna omgiven av en mantel is. Kärnans diameter tros vara cirka 1700 km (står för 70% av Plutos diameter), medan islagret beräknas vara 100 till 180 km tjockt vid kärnmantelgränsen.
Eftersom sönderfallet av radioaktiva element så småningom skulle värma upp isen tillräckligt för att berget ska skilja sig från dem, är det möjligt att Pluto har ett flytande vattenhav under sin mantel. 2011 modellerade planetforskarna Guillaume Robuchon och Francis Nimmo från University of California i Santa Cruz den termiska utvecklingen av Pluto och studerade beteendet hos skalet för att se hur ytan skulle påverkas av närvaron av ett hav nedan.
Vad de bestämde var att ytan på Pluto skulle täckas av ytfrakturer som sträcker sig över hela världen och äger förändringar i temperaturen, dragspänningar och tryckspänningar i det flytande havet under. Även om det inte finns några visuella data för att stödja förekomsten av sådana ytfunktioner, planeras New Horizons-uppdraget att ge fotografiska bevis på ytan inom kort.
Framtida möjligheter:
En annan möjlighet är att med tiden förändras förhållanden som kan möjliggöra liv på Pluto. Medan Pluto sitter långt bortom vår sols bebyggliga zon, kommer både vår solstorlek och räckvidden för den zonen att förändras. I den avlägsna framtiden - ungefär 5,4 miljarder år från och med nu - kommer vår sol att expandera till en röd jätte, vilket ökar mängden energi den avger under en period på flera miljoner år.
När kärnvätet är uttömt på 5,4 miljarder år expanderar solen till en underliggande fas och sakta fördubblas i storlek på ungefär en halv miljard år. När den expanderar i storlek kommer den att konsumera de inre planeterna (inklusive jorden), och den bebodda zonen kommer att flytta till det yttre solsystemet. Redan innan den blir en röd jätte kommer solens ljusstyrka nästan att fördubblas och jorden kommer att vara varmare än Venus är i dag.
Den expanderar sedan snabbare under ungefär en halv miljard år tills den är över två hundra gånger större än den är idag och ett par tusen gånger mer lysande. Detta startar sedan den rödgigantiska grenen (RGB) -fasen som kommer att pågå ungefär en miljard år, under vilken tid solen kommer att förlora cirka en tredjedel av sin massa.
Under den tiden kommer många objekt i Kuiper Belt att värmas upp betydligt, vilket kommer att inkludera Pluto, Eris och otaliga andra transneptuniska objekt (TNO).
Med tanke på sammansättningen av dessa kroppar, och det relativt korta fönstret där de blir varmare och våtare, är det emellertid inte troligt att livet kommer att utvecklas från grunden. Istället skulle vi förmodligen behöva transportera det dit från jorden, förutsatt att mänskligheten fortfarande lever, och utsäde Pluto och andra överlevande kroppar med vegetation och markorganismer.
Kort sagt, det bästa svaret på frågan - finns det liv på Pluto? - är ett rungande kanske. Ett annat möjligt svar är kanske inte, med förbehållet att det verkligen kan finnas liv där en dag (dvs. oss, om vi fortfarande är kvar). Under tiden är allt vi kan göra att vänta på att data börjar komma in från New Horizons och skanna dem för att få tecken på att livet verkligen är där just nu!
Vi har många intressanta artiklar om Pluto här på Space Magazine. Här är till exempel några intressanta fakta om Pluto, hur stor är Pluto och hur lång tid tar det att komma till Pluto och varför Pluto inte längre anses som en planet.
Om du vill veta mer går du till NASA: s hemsida för New Horizons-uppdraget. Och se till att kolla in de senaste bilderna av Pluto.
