Den välkända stjärnbildande regionen i Orion Nebula. Cuillandre & G. Anselmi)
Exakta avstånd är svåra att mäta i rymden, särskilt inom de relativt lokala delarna av galaxen. Stjärnor som förekommer nära varandra på natthimlen kan faktiskt separeras av många hundratals eller tusentals ljusår, och eftersom det bara finns ett begränsat utrymme här på jorden för att bestämma avstånd med parallax måste astronomer komma med andra sätt att ta reda på hur långt objekt är, och vad exakt är framför eller ”bakom” vad.
Nyligen observerade astronomer som använde 340-megapixel MegaCam på Kanada-Frankrike-Hawaii teleskopet (CFHT) den stjärnbildande regionen i den berömda Orion-nebulan - som ligger bara cirka 1 500 ljusår bort - och bestämde att två massiva grupperingar av nebulans stjärnor är faktiskt belägna framför klustret som helt separata strukturer ... ett fynd som i slutändan kan tvinga astronomer att tänka om hur de många riktstjärnor som finns där hade bildats.
Även om Orion-nebulan är lätt synlig med det blotta ögat (som den disiga centrumstjärnan i Orions trestjärniga svärd, hängande vinkelrätt under sitt bälte) identifierades dess sanna nebulösa natur inte förrän 1610. Som en enorm och aktiv stjärna- som bildar ett område med ljust damm och gas som ligger bara 1 500 ljusår bort, har de olika stjärnorna i Orion Nebula Cluster (ONC) gett astronomer ovärderliga riktmärken för forskning om många aspekter av stjärnbildningen.
[Läs mer: Astrophoto - Orion's Bloody Massacre]
Nu har CFHT-observationer av Orion-nebulan genomförd av Dr. Hervé Bouy från European Space Astronomy Center (ESAC) och Center for Astrobiology (CSIC) och Dr. João Alves från Institut für Astronomie (University of Vienna) visat att en massiv kluster av stjärnor känd som NGC 1980 är faktiskt i främre av nebulosan, och är en äldre grupp på cirka 2 000 stjärnor som är åtskilda från stjärnorna som finns i ONC ... såväl som mer massiva än en gång trott.
"Det är svårt att se hur dessa nya observationer passar in i någon befintlig teoretisk modell för klusterbildning, och det är spännande eftersom det antyder att vi kanske saknar något grundläggande."
- Dr. João Alves, Institut für Astronomie, Wien universitet
Dessutom har deras observationer med CFHT - som kombinerats med tidigare observationer med ESA: s Herschel och XMM-Newton och NASA: s Spitzer och WISE - lett till upptäckten av ett annat mindre kluster, L1641W.
Enligt teamets uppsats, "Vi finner att det finns en rik stjärnpopulation framför Orion A-molnet, från B-stjärnor till M-stjärnor, med en distinkt 1) rumslig fördelning; 2) ljusfunktion; och 3) hastighetsdispersion från den rödade populationen i Orion A-molnet. Den rumsliga fördelningen av denna befolkning toppar sig starkt kring NGC 1980 (iota Ori) och är, med all sannolikhet, det utökade stjärninnehållet i detta dåligt studerade kluster. ”
Resultaten visar att det som har varit känt som Orion Nebula Cluster faktiskt är en kombination av äldre och nyare grupper av stjärnor, eventuellt kräver en "revidering av de flesta av observerbara i riktmärket ONC-regionen (t.ex. åldrar, åldersspridning, klusterstorlek) , massfunktion, diskfrekvens, etc.) ”
[Läs mer: Astronomer ser stjärnor förändras direkt före ögonen i Orion Nebula]
"Vi måste lossa dessa två blandade populationer, stjärna för stjärna, om vi ska förstå regionen, och stjärnbildningen i kluster, och till och med de tidiga stadierna av planetbildning," enligt medförfattare Dr. Hervé Bouy.
Teamets artikel "Orion Revisited" publicerades i november 2012 Astronomi & astrofysik tidning. Läs CFHT-pressmeddelandet här.
Kanada-Frankrike-Hawaii Teleskopets Mauna Kea toppkuppel i september 2009. Kredit: CFHT / Jean-Charles Cuillandre
Införd bild: Orionnebulan sett i optisk - där molekylmolnet är osynligt - och infrarött, vilket visar molnet. Varje stjärna som detekteras i det optiska i siktlinjen över det område som markeras i den högra panelen måste därför vara beläget i molekylära molnets förgrund. Kredit: J. Alves & H. Bouy.
