Föräldrar och barn håller på att klara sig på Halloween, klättra för att sätta sista handen på kostymer och Jack-o'-lyktor, för att inte tala om att fylla på godis för trick eller behandlare. Men innan du rusar ut på torsdagen den 31 oktober, för vad vissa anser vara den spökaste dagen på året, här är en titt på ursprunget till Halloween och alla dess udda traditioner.
Samhain
Halloween, även känd som All Hallows 'Eve, kan spåras tillbaka cirka 2000 år till en förkristen keltisk festival som hölls runt 1 november, kallad Samhain (uttalad "sah-win"), som översatt löst till "sommarens slut" på gäliska, enligt Indo-European Etymological Dictionaries.
Eftersom antika register är glesa och fragmenterade förstås inte Samhains exakta natur; men det var ett årligt kommunalt möte i slutet av skördåret, en tid att samla resurser för vintermånaderna och föra tillbaka djur från betesmarkerna. Samhain tros också ha varit en tid att kommunicera med de döda, enligt folkloristen John Santino.
"Det fanns en övertygelse om att det var en dag då andas döda skulle komma över till den andra världen," sade Santino till Live Science. Sådana övergångar under året har alltid trott vara speciella och övernaturliga, tillade han.
Halloween är ett säkert sätt att spela med dödsbegreppet, sade Santino. Människor klä sig ut som de levande döda, och falska gravstenar pryder främre gräsmattor - aktiviteter som inte skulle tolereras vid andra tider på året, sade han.
Men enligt Nicholas Rogers, en historikprofessor vid York University i Toronto och författare till "Halloween: From Pagan Ritual to Party Night" (Oxford University Press, 2003), "finns det inga hårda bevis för att Samhain specifikt ägnades åt de döda eller till förfäderna tillbedjan.
"Enligt de gamla sagorna var Samhain tiden då stamfolken hyllade sina erövrare och när Sidh kanske avslöjar de underbara världarnas magnifika palats, "skrev Rogers. Samhain handlade mindre om död eller ondska än om säsongens förändring och förberedelse för naturens vila (och återfödelse) när sommaren vände sig till vintern, sade han.
Även om en direkt koppling mellan Halloween och Samhain aldrig har bevisats, tror många forskare att eftersom All Saints 'Day (eller All Hallows' mässa, firas 1 november) och Samhain, är så nära varandra i kalendern att de påverkade varandra och senare kombinerad till firandet nu kallad Halloween.
Dräkter och trick-or-behandling
Traditionen med att klä sig i kostymer och trick-or-behandling kan gå tillbaka till praxis att "mumma" och "guida", där människor skulle dölja sig och gå från dörr till dörr och be om mat, sade Santino. Tidiga kostymer var vanligtvis förklädnader, ofta vävda av halm, sade han, och ibland bar folk kostymer för att uppträda i teaterstycken eller skisser.
Övningen kan också relateras till den medeltida sedvanen att "själa" i Storbritannien och Irland, när fattiga människor knackade på dörrarna på Hallowmas (1 november) och bad om mat i utbyte mot böner för de döda.
Trick-or-behandling började inte i Förenta staterna förrän andra världskriget, men amerikanska barn var kända för att gå ut på Thanksgiving och be om mat - en praxis känd som Thanksgiving tigger, sade Santino.
"Massövervakningsritualer är ganska vanliga och är vanligtvis förknippade med vintersemester," sade Santino. Medan en tradition inte nödvändigtvis orsakade de andra, var de "likadana och parallella", sade han.
Tricks och spel
Idag är "trick" -delen av frasen "trick or treat" mestadels ett tomt hot, men pranks har länge varit en del av semestern.
I slutet av 1800-talet var traditionen att spela trick på Halloween väl etablerad. I Förenta staterna och Kanada inkluderade upphetsarna att tippa uthus, öppna bondens portar och ägghus. Men på 1920- och 1930-talet liknade firandet mer än ett oroande blockparti, och vandalismens handlingar blev allvarligare.
En del människor tror att eftersom pranking började bli farligt och ur hand började föräldrar och stadsledare att uppmuntra till att klä sig ut och knep-eller-behandla som ett säkert alternativ till att göra prank, sade Santino.
Halloween var dock lika mycket tid för festligheter och spel som det var för att spela trick eller be om godbitar. Äpplen är förknippade med Halloween, både som en godbit och i spelet med bobbing för äpplen, ett spel som sedan kolonitiden i Amerika användes för förmögenhet. Legenden säger att den första personen som plockade ett äpple från den vattenfyllda hinken utan att använda sina händer skulle vara den första att gifta sig, enligt boken "Halloween and Commemorations of the Dead" (Chelsea House, 2009) av Roseanne Montillo.
Äpplen var också en del av en annan form av äktenskapsprofetier. Enligt legenden skulle unga kvinnor på Halloween (ibland vid midnattslaget) skala ett äpple i en kontinuerlig remsa och kasta över axeln. Äpplehuden skulle förmodligen landa i form av den första bokstaven i hennes framtida make.
En annan Halloween-ritual involverade att titta i en spegel vid midnatt vid levande ljus, för en framtida mans ansikte sades att dyka upp. (En skrämmande variation av detta blev senare "Bloody Mary" -ritualen som är bekant för många skolbarn.) Liksom många sådana barndomsspel gjordes det troligtvis i kul, även om åtminstone vissa människor tog det på allvar.
Kristen / irländsk påverkan
Vissa evangeliska kristna har uttryckt oro över att Halloween på något sätt är sataniskt på grund av dess rötter i hednisk ritual. Men forntida kelter dyrkade inte något som liknade den kristna djävulen och hade inget begrepp om det. I själva verket hade Samhain-festivalen för länge sedan försvunnit när den katolska kyrkan började förfölja häxor i sin sökning efter sataniska kabaler. Och naturligtvis behöver svarta katter inte ha någon koppling till trolldom för att betraktas som onda - helt enkelt att korsa sin väg anses otur när som helst på året.
När det gäller moderna Halloween noterade Santino, som skrev i "American Folklore: An Encyclopedia" (Garland, 1996) att "Halloween-tros och sedvänjor fördes till Nordamerika med de tidigaste irländska invandrarna, sedan av de stora vågorna av irländska immigranter som flydde från hungersnöd från första hälften av det nittonde århundradet. Känd på den nordamerikanska kontinenten sedan koloniala dagar, i mitten av det tjugonde århundradet Halloween hade i stort sett blivit en barns semester. "
Sedan den tiden ökade semesterns popularitet dramatiskt när vuxna, samhällen och institutioner (som skolor, campus och kommersiella spökhus) har omfamnat evenemanget.
Under åldrarna kom olika övernaturliga enheter - inklusive älvor och häxor - att förknippas med Halloween, och för mer än ett sekel sedan i Irland sades händelsen vara en tid då de döda andarna kunde återvända till sina gamla spökområden. Att klä sig ut som spöken eller häxor blev fashionabla, men när semestern blev mer utbredd och mer kommersialiserad (och med ankomsten av massaproducerade kostymer) utvidgades urvalet av förklädnader för barn och vuxna kraftigt utöver monster för att inkludera allt från superhjältar till prinsessor till politiker.
Ytterligare resurser
Läs mer om Halloween i denna CNN-rapport om läskiga clowner; på History.com; och i den här National Geographic-videon på YouTube.
