Saturnus är känd för de spektakulära ringarna som omkretsar planeten, och Cassini-rymdskeppet har utforskat Saturnus ringar, liksom dess månar sedan 2004. Det är första gången ringar kan ha hittats runt en måne. Även om inga bilder ännu har tagits av ringarna (bilden här är en konstnärs rendering) så verkar en omfattande skräpskiva och åtminstone en ring ha upptäckts av en svit med sex instrument på Cassini som är specifikt utformade för att studera atmosfären och partiklarna runt Saturnus och dess månar.
"Fram till nu var det bara planeter kända för att ha ringar, men nu verkar Rhea ha några familjeband till dess ringade förälder Saturn," sade Geraint Jones, en Cassini-forskare och huvudförfattare på ett papper som visas i 7 mars-utgåvan av tidskrift Science.
Rhea är cirka 1 500 kilometer i diameter. Den uppenbara skräpskivan mäter flera tusen miles från slut till slut. Partiklarna som utgör hårddisken och eventuella inbäddade ringar varierar troligen från småstensstorlekar till stenblock. Ett ytterligare dammmoln kan sträcka sig upp till 5 900 kilometer från månens centrum, nästan åtta gånger Rhea-radien.
Sedan upptäckten har forskare i Cassini gjort simuleringar för att avgöra om Rhea kan bibehålla ringar. Modellerna visar att Rheas tyngdfält i kombination med sin bana runt Saturnus skulle kunna låta ringar som bildas förbli på plats under mycket lång tid. Upptäckten var ett resultat av en nära flygning från Cassini från Rhea i november 2005.
En möjlig förklaring till dessa ringar är att de är rester från en asteroid- eller kometkollision i Rheas avlägsna förflutna. En sådan kollision kan ha släppt stora mängder gas och fasta partiklar runt Rhea. När gasen hade sönderfallit var allt som återstod ringpartiklarna. Andra månar av Saturnus, såsom Mimas, visar bevis på en katastrofisk kollision som nästan slet månen isär.
"Mångfalden i vårt solsystem misslyckas aldrig med att förvåna oss," sade Candy Hansen, Cassini-forskare och medförfattare på tidningen. ”För många år sedan trodde vi att Saturn var den enda planeten med ringar. Nu kan vi ha en måne av Saturnus som är en miniatyrversion av dess ännu mer detaljerade dekorerade förälder. ”
Original nyhetskälla: JPL / Cassini Pressmeddelande
