En nyligen konfrontation mellan en elefant och en krokodil slutade i en överraskande vridning som lämnade båda stridande döda, med krokodilen platta under den fallna pachydermen.
Ett foto som fångades i Zambias södra Luangwa nationalpark av en guide med Kafunta Safaris visade den dystra och överraskande scenen: En död elefant låg ovanpå en lika död krokodil, reptilens långa svans sträckte sig bortom elefantens spjälkade bakben. Andra bilder av den hemska scenen visar dussintals gamar och andra scavengers som tränger runt i slaktkropparna.
Safariföretaget delade bilder av resterna på Facebook och kallade dödsfallet "extremt konstigt." Men vad kan ha lett till detta mycket ovanliga tablå?
Safari-guiden Andrew Mwanza upptäckte slaktkropparna den 8 oktober på en strand av Luangwa-floden nära en av Kafunta Safaris campingplatser, berättade en företrädare för Live Science i ett e-postmeddelande. Därefter följde Mwanza flera safarigäster och en beväpnad scout från Zambias Department of National Park and Wildlife (DNPW).
Den döda elefanten och krokodilen tycktes båda vara unga individer, baserat på deras kroppsstorlekar; en senare inspektion av DNPW och tjänstemän med Conservation South Luangwa uteslutte tjuvjakt som elefantens dödsorsak, eftersom det inte fanns några kulor i kroppen, enligt e-postmeddelandet.
Nilkrokodiller (Crocodylus niloticus) är rikligt i Luangwa-floden, och de byter ofta elefanter som kommer för att korsa floden eller dricka från vattnet, sa representanten. Vuxna krokodiller kan bli 6 fot långa och kan väga så mycket som 1650 kg. (748 kg) enligt National Geographic. Som jämförelse är en vuxen afrikansk elefant (Loxodonta africana) väger mellan 5 000 och 14 000 pund. (2 268 och 6 350 kg), så krokodiler undviker vanligtvis att attackera friska vuxna elefanter, säger Marisa Tellez, medgrundare av Crocodile Research Coalition med Marine Science Institute vid University of California i Santa Barbara.
"Från de bilder jag har sett var kroken en liten subadult eller liten vuxen, och jag tvivlar starkt på att det försökte ta ner en skadad vuxen elefant. Det verkar som mycket arbete för ett mindre rovdjur, och inte i dess favor, "berättade Tellez till Live Science i ett e-postmeddelande. "Naturligtvis kommer du alltid ha mer djärva individer som tar mer än de förhandlade för," Tellez tillade. "Jag undrar också om det kan ha varit en ung kvinna som försvarade hennes bo från en elefant som trampat trampar över det."
I allmänhet är krokodiler mer benägna att rikta elefanter som är unga, sjuka eller skadade. Den döda elefanten på bilden var troligen sjuk eller skadad - "kanske tidigare attackerad av lejon" - när den stötte på krokodilen, sa representanten.
Krokodiler är bakhåll rovdjur, och när de lunge på en elefant tar de vanligtvis den utsatta stammen, säger Agata Staniewicz, en krokodilforskare och doktorand med beteendemässigt, akustiskt och sensoriskt ekologilabb vid University of Bristol i Storbritannien.
"En frisk vuxen (ibland med hjälp av besättningen) kan vanligtvis slåss mot krokodilen, även om den kan drabbas av allvarliga skador på bagagerummet," sa Staniewicz till Live Science i ett e-postmeddelande. "Men en skadad eller sjuk elefant kanske inte hade varit tillräckligt stark för att slåss."
Efter att ha kämpat med rovdjuret kan elefanten helt enkelt ha kollapsat från sina skador eller från utmattning, och när den föll landade den på reptilen och krossade den till döds, säger Kafunta Safaris representant.
Även om den här historien hade ett olyckligt slut för elefanten och krokodilen, var många närliggande scavengers uppenbarligen glada över resultatet, skrev Kafunta Safaris representanter på Facebook.
"Allt detta gjorde en enorm och glad måltid för dussintals gamar," sade företrädarna.
