På fredagen skrev jag om den tjocka skivans befolkning och hur undersökningar avslöjar att denna del av vår galax till stor del är gjord av stjärnor som stulits från kannibaliserade dvärggalaxier. Detta passar bra med många andra bevis för att bygga upp den allmänna bilden av galaktisk bildning som antyder att galaxer bildas genom kombinationen av många små tillägg i motsats till en enda, gigantisk kollaps. Medan många strömmar av vad som förmodligen är tidigt strimlade galaxer sträcker sig över utkanten av Vintergatan, och det finns andra föremål som fortfarande är fullformade galaxer, har få objekt ännu inte identifierats som en satellit som genomgår processen för tidvattensstörningar.
En ny studie, som kommer att publiceras i oktoberutgåvan av Astrophysical Journal, antyder att Hercules-satellitgalaxen kan vara en av de första av dessa upptäckta mellanformer.
Under det senaste decenniet har många mindre stjärnsystem upptäckts i halo av vår Vintergalax. Egenskaperna hos dessa system har föreslagit för astronomer att de är svaga galaxer i sig. Även om många har långsträckta och elliptiska former (i genomsnitt en ellipticitet på 0,47; 0,15 högre än den för ljusare dvärggalaxier som går i bana längre ut), har simuleringar föreslagit att även dessa sträckta dvärgar fortfarande kan förbli i stort sett sammanhängande. I allmänhet kommer galaxen att förbli intakt tills den sträckes till en ellipticitet på 0,7. Vid denna tidpunkt kommer en mindre galax att förlora ~ 90% av sina medlemsstjärnor och lösa sig upp i en stjärnström.
2008 meddelade Munoz et al. rapporterade den första Milky Way-satelliten som tydligt var över denna gräns. Ursa Major I-satelliten visade sig ha en ellipticitet på 0,8. Munoz föreslog att detta, liksom Hercules och Ursa Major II-dvärgarna genomgick tidvattenbrott.
Den nya tidningen, av Nicolas Martin och Shoko Jin, analyserar ytterligare detta förslag för Hercules-satelliten genom att gå vidare och undersöka omloppsegenskaperna för att säkerställa att deras passage skulle fortsätta att snedvrida galaxen tillräckligt. Systemet innehåller redan en ellipticitet på 0,68, vilket sätter det precis under den teoretiska gränsen.
Teamet såg för att se hur nära satelliten skulle passera till vårt eget galaktiska centrum. Ju närmare det passerade, desto mer störningar skulle det kännas. Genom att projicera banan beräknade de att galaxen skulle komma inom ~ 6 kiloparsek av det galaktiska centrumet, vilket är ungefär 40% av galaxens radie totalt sett. Även om detta kanske inte verkar särskilt nära rapporterar Martin och Jin att de inte kan dra slutsatsen att det kommer att vara otillräckligt. De säger att störningen skulle vara beroende av "egenskaperna hos det stjärniga systemet vid den tidpunkten för dess resa i mjölkvägspotentialen och som sådan utom räckhåll för den aktuella observatören."
Det fanns emellertid några talande tecken på att dvärgen kanske redan befinner sig i stjärnor. Längs galaxens huvudaxel har djupavbildning visat ett mindre antal stjärnor som inte verkar vara bundna till själva galaxen. Fotometrin av dessa stjärnor har visat att deras fördelning på ett färgstorleksdiagram påfallande liknar den i Hercules galaxen själv.
Vid denna tidpunkt kan vi inte helt avgöra om Hercules-galaxen är dömd att bli en annan stjärnström runt Vintergatan, men om den inte verkligen håller på att brytas ut verkar den vara på gränsen.
