Om jordgubbar upptäckte en stor asteroid på väg mot vår planet, hur skulle vi reagera? Men ännu viktigare skulle rymdbyråerna och / eller världsregeringarna vara beredda på en sådan händelse? "Mänskligheten kan nu tekniskt förutsäga, ibland flera decennier i förväg, banan för Near Earth Objects (NEOs)," sade Frans von der Dunk, professor i rymdrätt vid University of Nebraska-Lincoln. "Dessutom kan befintlig rymdteknologi avböja de allra flesta hotande asteroider." Men även om ett hotande objekt upptäcks sa von der Dunk att det inte finns någon mekanism för ett effektivt internationellt beslut om hur man ska hantera ett hot. För att undersöka dessa frågor var UNL värd för en konferens den 23 och 24 april, "Near-Earth Objects: Risks, Responses and Opportunity", för att titta på de juridiska och institutionella utmaningarna för att skapa ett internationellt protokoll för hantering av NEO.
NEO: er är ett ökande problem bland världens rymdforskare. Många experter tror att teknikutvecklingen under de kommande 15 åren kommer att möjliggöra upptäckt av mer än 500 000 NEO - och av dessa kommer flera dussin sannolikt att utgöra en obekväm hög risk att slå jorden och orsaka lokala eller regionala skador.
Just nu, om en jordbunden asteroid upptäcktes, har vi tekniken idag för att skicka ett rymdskepp till en asteroid för att fungera som en gravitationstraktor, eller att påverka asteroiden för att förändra rymdrockens bana. Andra aktuella alternativ är att använda en massförare, raketmotorer eller ett solsegel för att pressa asteroiden på en annan kurs.
Men, berättade von der Dunk till Space Magazine, helt saknar en officiell struktur för förberedelser, planering och aktuell beslutsfattande i händelse av en potentiell kollision, liksom vilket land eller enhet som har behörighet och ansvar att agera eller ta ta hand om de ekonomiska konsekvenserna.
Von der Dunk hoppas att konferensen kommer att kasta mer ljus på dessa frågor.
”Vi hoppas kunna åstadkomma två saker,” sade han. "Det ena är att skapa mer uppmärksamhet på detta problem och se till att det kommer att förbli på människors dagordning, även om vi inser att det finns mer omedelbara pressande globala oro, som klimatförändringar eller ekonomiska frågor." Men även när det gäller ekonomiska problem berättade von der Dunk att det är värt att fatta beslut om asteroidavböjning eftersom vi kan utveckla en ordentlig process som kan spara miljoner eller miljarder dollar.
I stället för att använda scenarier som filmerna “Deep Impact” eller “Armageddon” - den typiska Hollywood-metoden, sa von der Dunk, kunde vi agera tidigt i spelet. "Gravitytraktorer kräver bara ett par miljoner dollar i kostnad."
Det andra målet med konferensen är att kasta mer inblick i protokoll och rättsliga frågor för en jordbunden asteroid. ”Vilka protokoll bör följas för att ta itu med problemet, vilken tröskel skulle räcka för att börja vidta åtgärder, vem som ska vidta åtgärder, vem som ska betala för det och vem skulle vara ansvarig om något går fel? Det är de typer av frågor som vi lägger på bordet. ”
Även om den faktiska kapaciteten att vidta åtgärder mot en NEO fortfarande är begränsad till några få rymdmässiga nationer, sa von der Dunk att det också finns möjlighet till global politisk nedgång om det finns en skillnad mellan dem. "Ett land kan besluta vid en viss tidpunkt att inte bry sig om det, medan ett annat land med större chans att bli träffat, kanske vill vidta åtgärder," sade han. ”Tanken är att skapa ett protokoll och ett förfarande för hur vi hanterar dessa saker för att försöka undvika att det värsta politiska fallet händer, så om i morgon, eller tio år eller hundra år från och med nu och vi vet att vi har en asteroidrubrik i vår riktning vi vet att vi faktiskt kan göra något åt det och ha en allmän juridisk förståelse för hur saker kommer att fungera. ”
Von der Dunk är specialiserad på rymdlagar och är medlem i en panel som skapats av Association of Space Explorers, ordförande av Apollo-astronauten Rusty Schweickart. Von der Dunk har tittat på vilka aktuella protokoll som skulle kunna användas i händelse av en överhängande asteroidhit, men säger att ingenting egentligen existerar. ”Jag har tittat på den här frågan och det blev snabbt klart för mig att det nuvarande internationella fördraget som handlar om ansvar helt enkelt aldrig förutsåg möjligheten att något skulle gå fel i ett fall som om asteroiden avleddes och sedan träffade en annan del av jorden än där det ursprungligen skulle träffa, sa han. ”Och då skulle en advokat möta några befintliga klausuler som kommer närmast och sträcker dem utöver vad de någonsin var tänkt att vara. Vi måste överväga att utarbeta ett nytt internationellt fördragsavtal för detta. På konferensen diskuterar vi hur ett sådant fördrag ska se ut, hur ska vi uttrycka det, vilka uppgifter som ska riktas in. ”
Ett antal medlemmar i Schweickarts panel kommer att presentera vid konferensen, såväl som "talare utanför gemenskapen för att bredda frågan", sade von der Dunk. ”Vi kommer att ta reda på vad som händer nu, går det i rätt riktning, diskutera mer i detalj några av de juridiska frågorna som ansvar och lägga till det något på en mer positiv ton. Asteroider handlar inte bara om "djup påverkan", utan också om möjligheterna att skapa tillgång till potentiellt mycket värdefulla mineraler. Om någon kommer att bryta en asteroid, behöver vi den rättsliga ramen för det. "
Von der Dunk sade att deltagarna på konferensen är advokater, beslutsfattare, medlemmar av tankesmedlar och regeringsrepresentanter. Andra talare inkluderar den tidigare NASA-astronauten Tom Jones och vice ordförande för FN: s kommitté för fredsfull användning av yttre rymden (COPUOS), Ciro Arevalo.
Konferensen avslutas idag med en simulering under ledning av Dr. Eligar Sadeh från Eisenhower Center for Space & Defense Studies om vilka åtgärder och beslut som skulle behövas i händelse av upptäckten av en jordbunden asteroid. "Från detta kan vi komma till en förståelse av varför vissa beslut måste fattas vid en viss tidpunkt och hur följdlogiken för en sådan process flyter," sade von der Dunk.
Von der Dunk är den ledande akademiska experten på rymdrätt, och UNL: s College of Law är det enda lagarprogrammet i rymd- och telekommunikationsrätt som erbjuds i USA.
