Ah, Pluto. Verkar varje gång vi tror att vi har kommit fram till det, det har en ny överraskning att kasta på oss.
Först upptäcktes 1930 av en ung Clyde Tombaugh, i 76 år åtnjöt den en bekväm position som solsystemets mest avlägsna planet. Sedan ett kontroversiellt beslut 2006 av Internationella astronomiska unionen, anspänt av förslag från astronomen (och självmedveten ”planetdödaren”) Mike Brown *, flyttade Pluto till en ny klass världar som kallas ”dvärgplaneter”. Inte riktigt planeter och inte riktigt asteroider, dvärgplaneter kan inte helt rensa sin omloppsbana med sin egen gravitationskraft och därmed missa sin fulla planetariska status. Förutom att omedelbart göra många vetenskapliga läroböcker föråldrade och göra den praktiska mnemoniska "My Very Eager Mother Just Served Us Nine Pies" irrelevant (eller åtminstone förvirrande), gjorde beslutet många människor världen över, både i och utanför det vetenskapliga samhället . Pluto är en planet, sa de, det har alltid varit och kommer alltid att vara! Rädda Pluto! Skolbarnen skrev i krita till planetariumledare. Världen insåg plötsligt hur mycket folk gillade att ha Pluto som den "sista" planeten och ville inte se den nedbruten genom beslut, särskilt en mycket omtvistad plan.
Ändå som det visar sig, Pluto kan verkligen inte vara trots allt en planet.
Det kan vara en komet.
Men ... det går framför oss själva. Första saker först.
De senaste upptäckterna av ett brittiskt team av astronomer pekar på förekomsten av kolmonoxid i Plutos atmosfär. Ja, Pluto har en atmosfär; astronomer har känt till det sedan 1988. Först antogs vara cirka 100 km tjockt, beräknades det senare att sträcka sig ut cirka 1500 km och vara sammansatt av metangas och kväve. Denna gas skulle expandera från planetens, dvärg- planetens - yta när den kom närmare solen under sin excentriska 248-åriga omloppsbana och fryst sedan tillbaka på ytan när den rörde sig längre bort. De nya resultaten från University of St Andrews-teamet, gjorda av observationer med James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii, identifierar ett jämnt tjockare atmosfär som innehåller kolmonoxid som sträcker sig över 3000 km och når nästan halvvägs till Plutos största måne, Charon.
Det är möjligt att denna kolmonoxidatmosfär kan ha expanderat utåt från Pluto, speciellt under åren sedan 1989 då den tog närmast till Solen i sin bana. Ytvärme (och termen "uppvärmning" används vetenskapligt här ... kom ihåg att cirka -240 ºC) skulle Pluto tyckas allt annat än svårt för oss!) Av solens strålning skulle ha värmt ytan och utvisat dessa gaser utåt. Detta sammanfaller också med observationer gjorda av Hubble-rymdteleskopet under fyra år, som avslöjade olika mönster av mörka och ljusa områden på Plutos yta - möjligen orsakade av upptining av frysta områden som förskjuts och avslöjar ljusare ytmaterial nedan.
- Att se ett sådant exempel på utomjordisk klimatförändring är fascinerande. Denna kalla enkla atmosfär som drivs kraftigt av värmen från solen kan ge oss viktiga ledtrådar till hur en del av grundfysiken fungerar och fungera som en kontrastbädd för att hjälpa oss att bättre förstå jordens atmosfär. "
- Dr Jane Greaves, lagledare
I själva verket kan kolmonoxid vara nyckeln till varför Pluto till och med fortfarandehar en atmosfär. Till skillnad från metan, som är en växthusgas, fungerar kolmonoxid som en kylvätska; det kan hålla Plutos bräckliga atmosfär från att värma upp för mycket och fly ut i rymden helt! Under de decennier och århundraden som det tar för Pluto att fullfölja ett enda år måste balansen mellan dessa två gaser vara extremt exakt.
Så här har vi Pluto som visar en expanderande atmosfär av upptinande utdriven gas när den kommer närmare solen i en elliptisk, excentrisk bana. (Låter det bekant?) Och nu finns det en annan ovanlig, un-planet-som funktion som läggs på bordet: Pluto kan ha en svans.
Egentligen är detta en utarbetande av forskningsresultaten från samma team vid University of St. Andrews. Det ytterligare elementet här är en liten rödförskjutning som upptäcks i kolmonoxidsignaturen, vilket indikerar att den rör sig bort från oss på ett ovanligt sätt. Det är möjligt att detta kan orsakas av att toppskikten i Plutos atmosfär - där kolmonoxiden finns - blåses tillbaka av solvinden, bokstavligen, i en svans.
Det låter väldigt mycket för den här astronomreporteren ändå, som en komet.
Säger bara.
Hur som helst, oavsett vad Pluto är eller inte är, kommer att kallas eller brukade kallas, det förnekar inte att det är en fascinerande liten värld som förtjänar vår uppmärksamhet. (Och det kommer att bli gott om det i juli 2015 när rymdskeppet New Horizons svänger förbi för ett besök!) Jag är säker på att det inte finns någon här som skulle hävda det faktum.
New Horizons kommande besök kommer säkert att besvara många frågor om Pluto - vad som helst det är - och förmodligen höja ännu mer.
Den nya upptäckten presenterades av teamledaren Dr. Jane Greaves onsdagen den 20 april vid National Astronomy Meeting i Wales.
Artikelreferens: arxiv.org/abs/1104.3014: Upptäckt av kolmonoxid i övre atmosfären i Pluto
* Ingen respektlöshet mot Mr. Brown avsedd ... han utförde bara vetenskap som han såg passande!
