När ett utomjordiskt objekt smälter in i jorden sänder det smält sten högt ut i atmosfären. Små glaspärlor som bildas i denna process kallas mikrotektiter, och forskare i Florida har hittat mikrotektiter inuti fossiliserade musslor.
Denna berättelse börjar för över tio år sedan i ett stenbrott i Sarasota County, Florida. Väggarna i det stenbrottet är fyllda med fossiliserade snäckskal från de senaste miljoner åren och bildar en fin geologisk rekord för studenter att studera. År 2006 arbetade studenter från University of South Florida där och lekte öppna fossiliserade musslor och körde sedimentet inuti dem genom fina siktar. De letade efter fossiliserade encelliga organismer som kallas benthic foraminifera och en enorm mångfaldig och viktig livsformsklass.
Roger Portell, från Florida Museum of Natural History, ledde studenterna på sitt fältarbete. Han berättade för dem att leta efter södra quahog, eller Mercenaria campechiensis, för de är som lagringsbehållare för sediment och mindre livsformer. "Regn kan tvätta många fynd längs snäckskalet," sade Portell. "Men om de är instängda i två stora muslingsventiler, fångar du alla de fina grejerna."
En student, Mike Meyer, hittade något annat i vissa musslor: små genomskinliga glasartade bollar, mindre än saltkorn.
"De stod verkligen ut," sa Meyer, nu biträdande professor i jordsystemvetenskap vid Harrisburg University i Pennsylvania. ”Sandkorn är lite klumpiga, potatisformade saker. Men jag hittade hela tiden dessa små, perfekta sfärer. ”
Meyer var nyfiken på de små sfärerna och han räckte ut till det vetenskapliga samfundet för att få hjälp. Men hans e-postmeddelanden till forskare hjälpte inte. Ingen kunde berätta för honom vad de var. Meyer höll 83 av dem i en låda i tio år, tills han hade en chans att titta igenom dem igen.
"Det var först för ett par år sedan som jag hade lite fritid", sa han. "Jag var som," Låt mig bara börja från början. "
Han fick arbeta med att analysera mikrotektiterna. Först analyserade han deras kemiska sammansättning och deras fysiska egenskaper, sedan jämförde han dem med vulkaniska bergarter och andra saker, som kolaska och andra industriella biprodukter. Men dessa var annorlunda, och hans analys pekade på ett utomjordiskt ursprung.
Åtanke = Blown
"Det blåste mitt sinne," sa Meyer.
Fossiliserade musslor själva är som tidskapslar. När de dör kan fint sediment och partiklar fångas inuti dem. När de är begravda i fossilregistret över tid tvingas de att stänga. Detta gör dem till utmärkta journalister från sin tid.
Roger Portell, medförfattare till studien och fältledaren för sommargraven 2006 som upptäckte de små sfärerna, sa: ”Inuti musslor som dessa kan vi hitta hela krabbor, ibland fiskskelett. Det är ett trevligt sätt att bevara exemplar. "
Men att hitta utomjordiska mikrotektiter kan vara mer spännande än att hitta ett fiskskelett.
Meyer anser att dessa små sfärer är från en eller flera små, tidigare okända meteoritpåverkan, potentiellt på eller nära Florida-plattformen, platån som under-gird Florida halvön.
2006 fann Meyer och andra studenter dessa mikrotektiter på fyra olika djup. Var och en av dessa djup är från en annan geologisk tidsperiod, så att hitta dem fördelade på det sättet är "lite konstigt", enligt Meyer.
Meyer säger att det kan finnas ett par olika förklaringar. "Det kan vara så att de kommer från en enda tektitbädd som tvättades över årtusenden eller det kan vara bevis för många effekter på Florida-plattformen som vi bara inte vet om," sade han.
Nästa steg är att datera mikrotektiterna. Porter, som är mycket bekant med den geologiska formationen de hittades i, säger att de troligen är 2-3 miljoner år gamla, men de vet inte säkert ännu.
De kommer att använda en process som kallas kalium-argon-datering för att avgöra hur gamla mikrotektiterna är.
När sten som denna smälts återställer den sin geologiska klocka till noll. "Smältprocessen sätter i grunden tillbaka klockan till noll eftersom det är när denna sten, någonsin så liten, skapades," sade Meyer. "Med omkristallisation startar klockan igen, och du kan använda det."
Det finns en annan rynkig i den här historien. De innehåller en hög mängd natrium, vilket skiljer dem från annat slagrester. Salt är flyktigt, och när det kastas ut i atmosfären i höga hastigheter, kokar det vanligtvis av.
"Det höga natriuminnehållet är spännande eftersom det antyder en mycket nära plats för påverkan," sade Meyer. ”Eller åtminstone, oavsett vilken inverkan som den skapade, den troligen träffade en mycket stor reserv av bergsalt eller havet. Många av dessa indikatorer pekar på något nära Florida. ”
Paret av forskare misstänker att det finns många andra mikrotektiter som dessa i marina fossila bäddar i Florida. Tyvärr är stenbrottet där dessa hittades nu en bostadsutveckling, så det kan inte undersökas längre. Men de har bett amatörfossiljägare i staten att hålla ett öga på de små sfärerna.
Mer:
- Pressmeddelande: Kosmiska pärlor: Fossila musslor innehåller bevis på antik meteorit
- Forskningsdokument: En första rapport om mikrotektiter från skalbädden i sydvästra Florida
