Bildkredit: Lowell Observatory
Astronomer från Lowell-observatoriet har återupptäckt en Asteroid nära jorden som inte har sett sedan 1937. Objektet heter Hermes och upptäcktes ursprungligen av den tyska astronomen Karl Reinmuth; några dagar senare var det synligt, och astronomer hade inte tillräckligt med information om sin bana för att hitta den igen. Med de nya observationerna tror astronomer att Hermes faktiskt är ett binärt objekt; den har sin egen lilla måne.
Återupptäckten av Hermes startade tidigt den 15 oktober av Brian Skiff från Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS). Inte sett sedan 1937, fortsätter asteroiden 1937 UB (Hermes) att förbluffa och väcka astronomer över hela världen. Ytterligare observationer avslöjade sent i går att Hermes faktiskt är två föremål - kallade en binär - som cirklar runt varandra medan han håller på att passera förbi jorden igen.
"Denna omsyn av Hermes är den heliga gral av asteroidupptäckten nära jorden," sa Edward Bowell, LONEOS-direktör. ”Dess bana har beräknats bättre och observatörer har bekräftat dess återuppträdande och visat dess binära natur? Tja, en asteroids återkomst blir bara inte djupare än detta. ”
Det binära objektet var cirka 19 miljoner mil ute vid tidpunkten för återupptäckten förra onsdagen, nästan 66 år efter att det först sågs. Hermes, som inte utgör något hot mot jorden, kommer att närma sig den 4 november. Då kommer det att vara 4 miljoner miles bort och tillräckligt ljust för amatörer att se med hjälp av bakgårdsteleskop.
Samma dag tog Skiff de första bilderna av Hermes, Discovery Communications, Inc. och Lowell Observatory tillkännagav ett partnerskap för att bygga det nya Discovery Channel Telescope nära Flagstaff, Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). Ett forskningsmål för detta nya 4,3-meters teleskop på 30 miljoner dollar är att påskynda sökningen efter föremål nära jord, inklusive de mindre än Hermes.
De första bilderna av den kilometerstora asteroiden fångades av en CCD-kamera under tidig morgonobservation genom LONEOS 24-tums Schmidt-teleskop. För mer än sex decennier sedan upptäcktes Hermes av Karl Reinmuth i Heidelberg, Tyskland den 25 oktober 1937. Spola snabbt fram till för några dagar sedan när Andrea Boattini från Instituto di Astrofisica Spaziale, Rom, Italien och Timothy Spahr från Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts analyserade Hermes nya positioner och bestämde vad det var: den länge förlorade asteroiden.
"Eftersom vi hittar nya asteroider nära jorden ganska regelbundet (jag hittade till exempel två asteroider nära jorden samma natt), var min enda reaktion på att den var ovanligt ljus," berättade Skiff på BBC News Online på fredag.
Upp före gryningen publicerade Spahr snabbt Skiffs upptäckt på webben och varnade astronomer att följa asteroiden. James Young, vid Jet Propulsion Laboratory? S Table Mountain Observatory i Kalifornien, var den första som svarade, bara fem timmar senare. Spahr lokaliserade sedan observationer gjorda den 5 oktober av Near-Earth Asteroid Tracking-programmet (http://neat.jpl.nasa.gov), LONEOS-observationer från 28 september, och opublicerade observationer gjorda av MIT Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research program (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), förlängning av observationsbågen tillbaka till 26 augusti (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
Vid denna punkt var identifieringen med Hermes tydlig från likheten mellan banorna från observationerna 1937 och 2003, men det var inte en enkel fråga att beräkna en bana som kopplade alla observationerna samman. Steven Chesley och Paul Chodas från Jet Propulsion Laboratory fann att Hermes? banan är mycket kaotisk på grund av ofta nära möten med jorden och Venus. Efter jordens flyby 1937 på ett avstånd av 460 000 mil (bara 1,8 gånger månens avstånd) gjorde Hermes en obemärkt närhet till jorden 1942 på bara 1,6 månavstånd. Med hjälp av JPL: s Sentry impact monitoring-programvara kunde Chesley och Chodas hitta 12 distinkta dynamiska vägar som producerade ett möte 1937. Att välja ut den verkliga banan var då en lätt fråga och ledde till den ytterligare förutsägelsen att Hermes inte kommer att närma sig Jorden närmare än 8 månavstånd inom nästa århundrade (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
Den 16 oktober observerade Andrew Rivkin och Richard Binzel från MIT ett spektrum av Hermes med hjälp av NASA Infrared Telescope Facility på Hawaii, och kunde konstatera att asteroiden är av en typ som kallas S-klass. Eftersom ytorna på S-klassens asteroider i genomsnitt reflekterar 24% av solljuset som faller på dem, kunde Rivkin och Binzel dra slutsatsen att Hermes är 0,9 km (cirka 1 000 meter) i diameter.
Under de närmaste dagarna projicerade världens mest kraftfulla radar, 1 000 fot skålen, vid Arecibo, Puerto Rico, radarstrålar på asteroiden och fångade de svaga återkommande ekon. Jean-Luc Margot, University of California, Los Angeles, och hans team såg att asteroiden är starkt delad. Två separata komponenter, av ungefär lika stor storlek och nästan i kontakt, kretsar om deras gemensamma masscentrum på upp till 21 timmar. Det verkar som att komponenterna tidigt har utvecklats till en situation där deras snurrperiod är lika med deras omloppsperiod och därför uppvisar samma ansikte mot varandra hela tiden, precis som Pluto-Charon-systemet. Det finns nu cirka 10 radarobserverade binära asteroider nära jorden, cirka 1 av 6 av NEA som är större än 200 m i diameter. "Vi förväntade oss verkligen inte hitta en binär med ungefär lika stora komponenter," sade Margot. "Alla binära NEA: er som vi har avbildat hittills visar en sekundär som endast är en bråkdel av storleken på det primära."
Amatör- och professionella astronomer samarbetar för att se hur Hermes förändras i ljusstyrka när dess komponenter roterar. Så småningom borde de kunna bestämma komponenterna? omloppsplan, en exakt period av revolution, och kanske formen på de enskilda kropparna. Se http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm för en lista över binära NEA: er.
Det enda nära jordobjektet som inte också identifierats med nummer delar Hermes ett namn i grekisk mytologi med sonen till Zeus, gudens budbärare, vetenskapens gud, handel, vältalighet och livskonst. "Namnet? Hermes? betyder också hastener, och föreställningar av honom är symboliska för budbäraren eller hastigheten och majesteten under flygning, ”enligt Schmadels ordlista om mindre planets namn.
Lowell Observatory grundades 1894 av Percival Lowell med ett uppdrag att fortsätta studien av astronomi, särskilt studiet av vårt solsystem och dess utveckling; att bedriva ren forskning i astronomiska fenomen; och att upprätthålla offentliga utbildningar och uppsökande program av hög kvalitet för att föra resultat av astronomisk forskning till allmänheten. Besök http://www.lowell.edu; och Friends of Lowell på http://www.lowell.edu/ Friends/.
LONEOS är ett av fem program som finansieras av NASA för att söka efter asteroider och kometer som kan närma sig vår planet nära. Deras nuvarande mål är att upptäcka 90% av asteroider nära jorden som är större än 1 km i diameter till 2008. Det tros vara cirka 1 200 sådana asteroider.
För mer information om upptäckten och bilder av Hermes, besök LONEOS webbplats på http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html.
Originalkälla: Lowell Observatory News release
