Hösten 2014 ankom NASA: s Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) rymdskepp till Mars och gick in i omloppsbana. MAVEN var dock inte den enda besökaren som anlände till Mars vid den tiden, eftersom kometen Siding Spring (C / 2013 A1) också dök upp på Mars. De flesta av MAVENs instrument stängdes av för att skydda känslig elektronik från Siding Springs magnetfält. Men magnetometern ombord på rymdskeppet stod kvar, vilket gav MAVEN en fantastisk utsikt över interaktionen mellan planeten och kometen.
Till skillnad från Jorden, som har en kraftfull magnetosfär skapad av sin roterande metallkärna, skapas Mars magnetosfär av plasma i sin övre atmosfär och är inte särskilt kraftfull. (Mars kan ha haft en roterande metallkärna tidigare, och en starkare magnetosfär på grund av den, men det är bredvid punkten.) Comet Siding Spring är liten, med dess kärna endast cirka en halv kilometer. Men dess magnetosfär ligger i komaen, kometens långa 'svans' som sträcker sig ut en miljon kilometer.
När Siding Spring närmade sig Mars kom det inom 140 000 km (87 000 miles) från planeten. Men kometens koma nästan rörde planetens yta, och under det timmar långa möte skapade magnetfältet från kometen förödelse med Mars magnetfält. Och MAVENs magnetometer fångade händelsen.
Jared Espley är medlem i MAVEN-teamet vid Goddard Space Flight Center. Han sa om Mars / Siding Spring-evenemanget, "Vi tror att mötet blåste bort en del av Mars 'övre atmosfär, ungefär som en stark solstorm skulle."
"Huvudhandlingen ägde rum under kometens närmaste tillvägagångssätt," sade Espley, "men planetens magnetosfär började känna några effekter så fort den kom in i ytterkanten av komatens koma."
Espley och hans kollegor beskriver händelsen som en tidvatten som tvättades över den Martiska magnetosfären. Comet Siding Spring's tail har en magnetosfär på grund av sin interaktion med solvinden. När kometen värms upp av solen genereras plasma som samverkar i tur och ordning med solvinden och skapar en magnetosfär. Och som en tidvattnet, var effekterna subtila till en början, och händelsen spelades över flera timmar när kometen passerade av planeten.
Siding Spring's magnetiska tidvatten hade bara en subtil effekt på Mars först. Normalt ligger Mars magnetosfär jämnt runt planeten, men när kometen närmade sig började vissa delar av planetens magnetosfär att rikta sig in. Så småningom var effekten så kraftfull att fältet kastades i kaos, som en flagga som viftar på alla håll i en kraftig vind. Det tog Mars ett tag att återhämta sig från detta möte eftersom fältet tog flera timmar att återhämta sig.
MAVENs uppgift är att få en bättre förståelse för samspelet mellan solens solvind och Mars. Så att kunna bevittna effekten som Siding Spring hade på Mars är en extra bonus. Bruce Jakosky, från University of Colorado Laboratory for Atmospheric and Space Physics in Boulder, är en av MAVENs främsta utredare. "Genom att titta på hur magnetosfärer från kometen och Mars interagerar med varandra," sade Jakosky, "får vi en bättre förståelse för de detaljerade processerna som kontrollerar var och en."
