Den 4 juli 2016 etablerade Juno-uppdraget bana runt Jupiter och blev det andra rymdskeppet i historien för att göra det (efter Galileo-sonden). Sedan dess har sonden varit i en regelbunden bana på 53,4 dagar (känd som perijove) och rört sig mellan polerna för att undvika det värsta av strålningsbanden. Ursprungligen hade Junos uppdragsforskare hoppats på att minska sin bana till en 14-dagars cykel så att sonden kunde göra fler pass för att samla in mer data.
För att göra detta planerades Juno för en motorbränning den 19 oktober 2016, under sin andra perijoviska manöver. Tyvärr förhindrade ett tekniskt fel detta. Ända sedan dess har missionsteamet strömmade över uppdragsdata för att avgöra vad som gick fel och om de kunde leda till en motorbränning vid ett senare tillfälle. Men uppdragsteamet har nu kommit fram till att detta inte kommer att vara möjligt.
Det tekniska felet som förhindrade avfyrningen ägde rum veckor innan motorns bränning planerades ske och spårades till två av motorens helium-backventiler. Efter att framdrivningssystemet sattes under tryck tog ventilerna flera minuter att öppna - medan de tog bara sekunder under tidigare motorbrännskador. På grund av detta valde missionsledarna att skjuta upp skjutningen tills de kunde få en bättre förståelse för varför felet hände.
Och efter att ha hällt över uppdragsdata från de senaste månaderna och gjort beräkningar om möjliga manövrer kom Junos vetenskapsteam till slutsatsen att en motorbränning kan vara motproduktiv vid denna tidpunkt. Som Rick Nybakken, Juno-projektledaren vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Under en grundlig granskning tittade vi på flera scenarier som skulle placera Juno i en bana med kortare tid, men det fanns oro för att en annan huvudmotor skulle bränna skulle kunna leda till en mindre än önskvärd bana. I första hand är ett brännskada en risk för att fullfölja Junos vetenskapliga mål. "
Detta är dock inte exakt dåliga nyheter för uppdraget. Det är nuvarande perijove-bana som tar den från en pol till den andra, så att den kan passera över molntopparna på ett avstånd av cirka 4100 km (2.600 mi) närmast. Längst upp når rymdskeppet 8,1 miljoner km (5,0 miljoner mi) från gasjätten, som placerar det långt bortom Callistos omloppsbana.
Under varje pass kan sonden toppa sig under de tjocka molnen för att lära sig mer om planetens atmosfär, inre struktur, magnetosfär och bildning. Och medan en 14-dagars omloppsperiod skulle göra det möjligt för den att leda 37 banor innan dess uppdrag planeras att samlas upp, kommer dess nuvarande 53,4-dagarsperiod att göra det möjligt att samla in mer information om varje pass.
Och som Thomas Zurbuchen, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate i Washington, förklarade:
"Juno är frisk, dess vetenskapliga instrument är fullt operativa och de data och bilder vi har fått är inget mindre än fantastiskt. Beslutet att överge brännskadorna är rätt sak att göra - att bevara en värdefull tillgång så att Juno kan fortsätta sin spännande upptäcktsresa. ”
Under tiden analyserar Juno-forskargruppen fortfarande avkastningen från Junos fyra tidigare flybys - som ägde rum den 27 augusti, 19 oktober, 11 december respektive 2 februari 2017. Med varje pass avslöjas mer information om planetens magnetfält, auroror och bandade utseende. Nästa perijovianska manöver kommer att äga rum den 27 mars 2017 och kommer att resultera i att fler bilder och data samlas in.
Innan uppdraget avslutas kommer Juno-rymdskeppet också att utforska Jupiters långa magnetotail, dess södra magnetosfär och dess magnetopause. Uppdraget genomför också ett uppsökande program med sin JunoCam, som styrs med hjälp av allmänheten. Inte bara kan människor rösta om vilka funktioner de vill avbilda med varje flyby, utan dessa bilder är tillgängliga för ”medborgarforskare” och amatörastronomer.
Enligt sin nuvarande budgetplan kommer Juno att fortsätta arbeta fram till juli 2018 och genomför totalt 12 vetenskapliga banor. Vid denna tidpunkt, utan att utesluta en uppdragsförlängning, kommer sonden att omloppas och brännas upp i Jupiters yttre atmosfär. Som med Galileo rymdskepp, det här är att undvika alla möjligheter till påverkan och biologisk förorening med en av Jupiters månar.
