Under sökandet efter planeter bortom vårt solsystem - alias. extra-solplaneter - några verkligt intressanta fall har upptäckts. Förutom planeter som är flera gånger så stora som solsystemets största planet (Super-Jupiters), har astronomer också hittat en överflöd av markbundna planter (dvs klippiga) planeter som är flera gånger storleken på jorden (Super-Earths).
Detta är verkligen sant för K2-229b, en stenig planet som nyligen upptäcktes av ett internationellt team av astronomer. Ligger 339 ljusår bort, är denna heta, metalliska planet en övning i ytterligheter. Den är inte bara 20% större än jorden, den är 2,6 gånger jordmassan och har en sammansättning som liknar Merkurius. Dessutom kretsar dess stjärnan så nära att den är flera gånger varmare än Merkurius.
Studien som beskriver deras upptäckt nyligen dök upp i tidskriften Natur under titeln ”En jordstorks exoplanet med en kvicksilverliknande komposition”. Studien leds av Alexandre Santerne, en forskare från Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) vid Aix-Marseille Université, och inkluderade medlemmar från European Southern Observatory (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto och flera universitet och forskningsinstitutioner.
Använda data från Kepler rymdteleskop K2 Uppdraget kunde teamet identifiera K2-229b, en Super-Earth som kretsar kring en medelstor K-dvärgstjärna (orange dvärg) i Virgo Constellation. Med hjälp av Radial Velocity Method - alias. Doppler-spektroskopi - teamet kunde bestämma planetens storlek och massa, vilket indikerade att den liknar sammansättning som Merkurius - dvs metalliskt och stenigt.
De kunde också bestämma att den kretsar om sin stjärna på ett avstånd av 0,012 AU med en omloppsperiod på bara 14 dagar. På detta avstånd är K2-229b ungefär en hundreledel så långt från sin stjärna som jorden är från solen och upplever yttemperatur som är flera gånger högre än de på Merkurius - och når en dagssidetemperatur 2000 ° C (3632 ° F), eller tillräckligt varmt för att smälta järn och kisel.
Som Dr. David Armstrong, en forskare från University of Warwick och en medförfattare till studien, förklarade:
”Kviksølv skiljer sig från de andra marksystemet i solsystemet, visar en mycket hög andel järn och antyder att den bildades på ett annat sätt. Vi blev förvånade över att se en exoplanet med samma höga täthet som visade att kvicksilverliknande planeter kanske inte är så sällsynta som vi trodde. Intressant är K2-229b också den innersta planeten i ett system med minst tre planeter, även om alla tre kretsar mycket närmare deras stjärna än Merkurius. Fler upptäckter som detta hjälper oss att belysa bildandet av dessa ovanliga planeter, liksom Merkurius själv. ”
Med tanke på dess täta, metalliska natur är det något av ett mysterium om hur denna planet bildades. En teori är att planetens atmosfär skulle ha kunnat eroderas av intensiv stjärnvind och blossar, med tanke på att planeten är så nära sin stjärna. En annan möjlighet är att den bildades av en enorm påverkan mellan två jättekroppar för miljarder år sedan - liknande teorin om hur månen bildades efter att jorden kolliderade med en kropp i Mars-storlek (benämnd Theia).
Liksom med många senaste upptäckter ger denna senaste exoplanet astronomer möjlighet att se precis vad som är möjligt. Genom att studera hur dem kan vi lära oss mer om hur solsystemet bildades och utvecklats. Med tanke på likheterna mellan K2-229b och Merkurius, kunde studiet av denna exoplanet lära oss mycket om hur Merkurius blev en tät, metallisk planet som kretsar nära vår sol.
