I flera år har NASA arbetat för att återställa inhemsk lanseringsförmåga till USA och skicka astronauter till månen och därefter. Dessa inkluderar Lockheed Martin's Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) och Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner som för närvarande utvecklas av Boeing.
Tidigare idag (på måndag 4 november) passerade CST-100 en kritisk milstolpe med ett framgångsrikt test från slutet till slutet av sitt abortsystem. Pad Abort-testet ägde rum vid Launch Complex 32 vid US Army's White Sands Missile Range i New Mexico. När besättningsuppdrag till rymden börjar använda CST-100 kommer detta system att säkerställa att astronauter kommer att föras i säkerhet i osannolika fall av en nödsituation innan lyft.
Det framgångsrika testet började klockan 09:15 EST (07:00 MST, 06:00 PST) och livestreamades av NASA Television. Testet var en del av NASA: s Commercial Crew-program, en gemensam ansträngning mellan NASA och den amerikanska flygindustrin för att utveckla rymdskepp och lanseringssystem som kan transportera besättningar till Low-Earth Orbit (LEO) och International Space Station (ISS).
Som Kathy Lueders, NASA: s kommersiella Crew-programchef, förklarade:
”Test som denna är avgörande för att hjälpa oss att se till att systemen är så säkra som möjligt. Vi är glada över de preliminära resultaten, och nu har vi jobbet med att verkligen gräva in data och analysera om allt fungerade som vi förväntade oss. ”
Detta var den första av många tester för Starliner, som inte bara verifierade att vart och ett av Starliner-system kommer att fungera separat utan också i samverkan för att skydda astronauter. Hela processen tog bara 95 sekunder mellan det ögonblick då den simulerade aborten började och när besättningsmodulen föll ner på marken igen.
Det hela började när Starliner: s fyra lanseringsavbrutningsmotorer - liksom dess rörelser för manövrering och inställningskontroll - antändes och snabbt pressade rymdskeppet bort från teststativet. Fem sekunder in i testet stängdes avbrutningsmotorerna som planerat och styrningen överfördes till kontrollpropellerna, som avbröt under de kommande fem sekunderna.
Starliner nådde en topphöjd på 1370 m (4500 ft) och genomförde en stigarmanöver (där den roterade i luften) innan den startade landningen. Mindre än en halv minut in i testet, två av de tre huvudskärmskärmarna distribuerade och servicemodulen separerade från besättningsmodulen. Med en minuts markering släpptes Starliner-värmeskölden, dess krockkuddar blåste upp och rymdskeppet sakta drog ner till marken.
Medan en av fallskärmarna misslyckades med att distribuera, är två av tre godtagbara vad gäller testparametrar och besättningens säkerhet. John Mulholland - vice president och programchef för Boes kommersiella besättningsprogram - förklarade betydelsen av detta test i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Nödscenariotestning är mycket komplicerad, och idag validerade vårt team att rymdskeppet kommer att hålla vår besättning säker i osannolikt fall av en abort. Våra team över hela programmet har gjort anmärkningsvärda framsteg för att komma oss till denna punkt, och vi är helt fokuserade på nästa utmaning - Starliner's skruvfria flygning för att visa Boees förmåga att säkert flyga besättningen till och från rymdstationen. "
Nästa steg i Starliner-utvecklingen är Orbital Flight Test, som planeras äga rum den 17 december. Detta test kommer att se en obruten Starliner lanseras ovanpå en United Launch Alliance (ULA) Atlas V raket från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
CST-100 monteras och bearbetas vid Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) vid NASA: s Kennedy Space Center i Florida. När den väl är testad och verifierad kommer den att gå med i SpaceX Crew Dragon och börja skicka astronauter till ISS från amerikansk jord. Se också till den här videon av Pad Abort Test:
