Astronomer har lyckats kika förbi dolda dammmoln för att få sitt första kik vid graviditeten av en massiv proto-stjärna W33A som ligger ungefär 12 000 ljusår bort i Skyttskonstellationen. En talesman för forskarteamet, som du kanske inte blir förvånad över att lära dig är brittiska, beskrev synen som ”lugnande bekant, som en trevlig kopp te”.
Det har varit en ständig debatt i astronomiska kretsar om huruvida massiva stjärnor bildas på samma sätt som mindre stjärnor. Frågan har hindrats av en brist på observationsdata om hur massiva stjärnor bildas - när de utvecklas så snabbt ses de i allmänhet bara i ett redan fullständigt format tillstånd när de springer ut ur de dolda dammmoln i deras stellar plantskola.
Känd som ett massivt ungt stjärnobjekt (MYSO), uppskattas W33A till minst 10 solmassor och växer fortfarande. Inhöljd i dammmoln kan det inte observeras i synligt ljus, men mycket av dess infraröda strålning passerar genom dessa "natala" dammmoln. En forskargrupp ledd av Ben Davies från University of Leeds samlade detta ljus med en kombination av adaptiv optik och Near Infrared Integral Field Spectrograph (NIFS), på Gemini North-teleskopet på Hawaii.
Forskarteamet kunde sammansätta en bild av en växande stjärna i en ackretionsskiva - omgiven av en bredare torus (som en munk) av gas och damm. Det fanns också tydliga indikationer på att materialstrålar sprängdes bort från polerna i W33A med en hastighet av 300 kilometer per sekund. Dessa är alla vanliga särdrag som kan observeras vid bildandet av mindre stjärnor.
Detta lägger till andra nyligen förekommande fynd om bildandet av massiva stjärnor - inklusive Subaru-observatoriets direkta avbildning av en circumstellar-skiva runt MYSO som heter HD200775 rapporterade i november 2009 och bevis på snabb bildning av planeter runt massiva stjärnor i W5-stjärnkammaren, rapporterat av andra forskare vid American Astronomical Society i januari 2010.
Dessa fynd stödjer uppfattningen att massiv stjärnbildning sker på ungefär samma sätt som vi ser i mindre stjärnor, där ett masscentrum suger upp material från ett omgivande gasmoln och det fallande materialet samlas in i en snurrande, runt omkretsande skivan - ofta åtföljd av polära strålar av material som kastas ut av kraftfulla elektromagnetiska krafter i den växande stjärnan.
Minst en tydlig åtskillnad är emellertid uppenbar mellan liten och massiv stjärnbildning. Den kortare våglängden, strålningen med hög energi av nyfödda massiva stjärnor verkar sprida resterna av deras omkretsskiva snabbare än i mindre stjärnor. Detta antyder att det är mindre troligt att planetbildning bildas kring massiva stjärnor, även om det tydligen är att några av dem fortfarande klarar det.
