Du visste att det bara var en tidsfråga tills jakten på extrasolära planeter gick med i Zooniverses familj av Citizen Science-projekt. Och tiden har nu kommit för din chans att göra en av de största upptäckterna från 2000-talet genom att hitta andra planeter där ute i universum.
Planet Hunters är det senaste tillskottet till Zooniverse, och användare kommer att hjälpa forskare att analysera data som tas av NASA: s Kepler-uppdrag, det största, dåligaste exoplanet-jaktteleskopet i rymden. Projektet går live den 16 december på http://www.planethunters.org.
"Kepler-uppdraget har gett oss ett annat berg med data att sortera igenom," sa Kevin Schawinski, en Yale University-astronom och medstifter av Planet Hunters. Schawinski var en av de ursprungliga krafterna bakom Galaxy Zoo, medborgarvetenskapsprojektet som startade allt tillbaka under 2007, som fick hundratusentals webbanvändare runt om i världen för att hjälpa till att sortera och klassificera en miljon bilder av galaxer tagna av ett robotteleskop .
Kepler-teleskopet har funnits i rymden sedan 2009 och övervakar kontinuerligt nästan 150 000 stjärnor i konstellationerna Cygnus och Lyra och registrerade deras ljusstyrka över tid. I juni i år meddelade Kepler-teamet att de hade hittat över 750 exoplanetkandidater på bara de första 43 dagarna av rymdskeppets observationer.
De meddelade också att de kommer att göra en tidig utgåva av en komplett 3 månaders observationer i början av 2011, som kommer att innehålla ljuskurvor för ungefär 165 000 stjärnor, varav de flesta är av sen typ Main Sequence-stjärnor.
"Kepler-uppdraget kommer troligen att fördubbla antalet planeter som har hittats under de senaste 15 åren, och det är fantastiskt att NASA släpper denna fantastiska information till allmänheten", säger Debra Fischer, en Yale-astronom och ledande exoplanetjägare.
Även om Planet Hunters inte är direkt bundet till Kepler-uppdraget kommer webbplatsen att fungera som ett komplement till det arbete som Kepler-teamet utför för att analysera uppgifterna, säger teamet.
Beviljat, Citizen Scientists som letar efter extrasolära planeter kommer att göra en sökning liknande att leta efter en nål i en höstack. Men det är en av de mest spännande nålarna att söka efter.
På grund av den enorma mängden data som Kepler gör tillgängliga, litar astronomer på datorer för att hjälpa dem att sortera igenom uppgifterna och söka efter möjliga planetkandidater. "Men datorer är bara bra på att hitta det de har lärt sig att leta efter", säger Meg Schwamb, en annan Yale-astronom och medstifter av Planet Hunters, "medan den mänskliga hjärnan har den obehagliga förmågan att känna igen mönster och omedelbart välja ut vad är konstigt eller unikt, långt bortom vad vi kan lära maskiner att göra. ”
Galaxy Zoo-projektet har visat hur framgångsrikt detta koncept med användning av ett nätverk av globala volontärer kan vara, eftersom Citizen Scientists har hjälpt Galaxy Zoo-teamet att publicera över 20 artiklar om galaxformer och distributioner, samt att göra några ovanliga upptäckter, som Hanny's Voorwerp .
För att delta, behöver du inte ha någon astronomisk expertis eller exoplanet. När användare loggar in på Planet Hunters webbplats kommer de att uppmanas att svara på en serie enkla frågor om en av stjärnornas ljuskurvor - en graf som visar mängden ljus som utsänds av stjärnan över tid - för att hjälpa Yale-astronomerna bestämma om det visar en repetitiv dimning av ljus, identifiera det som en exoplanet kandidat.
Och exoplanetforskning är ett av de hetaste ämnena i astronomin idag. Över 500 planeter har hittats som kretsar kring andra stjärnor sedan 1995. De flesta av dessa är stora, Jupiter-liknande planeter, men astronomer förfinar sina sökningar för att försöka hitta mindre planeter med större storlek på jorden.
"Sökandet efter planeter är sökandet efter livet," sade Fischer. "Och åtminstone för livet som vi känner det, betyder det att hitta en planet som liknar Jorden." Forskare tror att jordliknande planeter är det bästa stället att leta efter liv eftersom de är i rätt storlek och kretsar runt sina värdstjärnor på rätt avstånd för att stödja flytande vatten, en viktig ingrediens för varje livsform som finns på jorden.
Poängen med medborgarvetenskap är att aktivt involvera människor i verklig forskning, ”sa Schawinski. "När du går med på Planet Hunters bidrar du till faktisk vetenskap - och du kanske bara gör en riktig upptäckt."
