Alzheimers sjukdom är en progressiv hjärnstörning som orsakar problem med minne, tänkande och beteende hos äldre vuxna. Störningen drabbar uppskattningsvis 5,7 miljoner amerikaner, och är den femte ledande dödsorsaken hos personer som är 65 år och äldre, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Alzheimers sjukdom används ofta som en synonym för demens, vilket är en förödande förlust av minne och kognitiv funktion hos äldre, säger Dr. Brad Hyman, en neurolog och chef för Massachusetts Disease Research Center vid Massachusetts General Hospital i Boston. Demens är ett paraplybegrepp för nedsatt tänkande i minnet, och Alzheimers är en specifik form av demens. Alzheimers sjukdom ansvarar för 50-70% av alla demensfall enligt Alzheimers.net.
Det första fallet av Alzheimers beskrivs 1906 av Dr. Alois Alzheimer, en tysk neurolog. Alzheimer identifierade två av sjukdomens viktigaste fysiska egenskaper när han undersökte en kvinnas hjärnvävnad under ett mikroskop efter hennes död: Han fann onormala proteinklumpar (nu känd som amyloidplack) och trassliga buntar av nervfibrer (nu kallad neurofibrillär, eller tau, flisar ).
Hjärnan förändras
En explosion av forskning under de senaste fem åren har kastat mer ljus på vad som går fel i hjärnan under Alzheimers, berättade Hyman till Live Science. Fyra saker ses i hjärnvävnaden hos en person som har dött av sjukdomen: De två egenskaper som Dr. Alzheimer noterade, plus nervcellsförlust och inflammation, sade han.
Det ökade utseendet på plack, som är proteinavlagringar som byggs upp i utrymmena mellan nervcellerna, anses allmänt vara det som initierar sjukdomen i hjärnan, sade Hyman. Vridna flertor av proteiner som kallas tau-proteiner kan byggas upp i nervcellerna och kan tillsammans med ökat antal plack blockera kommunikationen mellan nervcellerna.
Den fortsatta förlusten av förbindelser mellan nervceller skadar dem till den grad att de inte längre kan fungera korrekt i de delar av hjärnan som påverkar minnet, och nervcellerna dör så småningom. När fler nervceller dör påverkas också delar av hjärnan som kontrollerar resonemang, språk och tänkande, och hjärnvävnaden börjar krympa.
Forskare misstänker också att inflammation (överdriven verkan av immunceller i hjärnan) spelar en viktig roll i utvecklingen av Alzheimers och är mer än en biverkning av sjukdomen, sade Hyman.
Symtom
Hjärnförändringarna i samband med Alzheimers kan börja ett decennium eller mer innan en person börjar uppleva symtom, sade Hyman.
Det vanligaste tidiga symptom på Alzheimers är svårt att komma ihåg nyligen lärda information, till exempel nya samtal, händelser eller människors namn, enligt Alzheimers Association. Men inte alla har minnesproblem initialt, och vissa människor kan först utveckla förändringar i sitt beteende, språkproblem eller synproblem.
Enligt Mayo Clinic kan symtom hos personer med milda till måttliga former av Alzheimers inkludera:
- Upprepa uttalanden och frågor om och om igen.
- Glömmer konversationer, möten eller evenemang och kommer inte ihåg dem senare.
- Att rutinmässigt förlägga ägodelar och ofta placera dem på ologiska platser.
- Försvinna på bekanta platser.
- Glömmer namnen på nära och kära och vardagliga föremål.
- Problem med att hitta rätt ord för att identifiera föremål, uttrycka tankar eller delta i samtal.
- Har svårt att koncentrera sig och tänka och hantera ekonomi.
- Kämpar för att göra en gång rutinmässiga aktiviteter, som att laga mat och spela ett favoritspel, och så småningom glömmer hur man gör grundläggande uppgifter, som att klä sig eller bada.
Alzheimers orsakar också följande humör och beteendessymtom:
- Apati
- Depression
- Sömnlöshet
- Misställer andra
- Hallucinationer och illusioner
- Ilska, agitation och aggression
- Förlust av hämningar
- Humörsvängningar
- Socialt tillbakadragande
- Vandring och tempo
Personer med Alzheimers avancerad nivå upplever en allvarlig förlust av hjärnfunktion och blir helt beroende av andra för sin vård. Enligt National Institute of Health kan symtom under detta steg innehålla:
- Viktminskning
- Hudinfektioner
- Svårt att svälja
- kramper
- Stönande, stönande eller gnälla
- Ökad sömn
- Brist på blås- och tarmkontroll
Orsaker och riskfaktorer
Orsaken till Alzheimers sjukdom är oklar, men forskare misstänker att sjukdomen utlöses av en kombination av genetiska, livsstils- och miljöfaktorer som påverkar hjärnan över tid.
Att bli äldre är den största riskfaktorn för att utveckla Alzheimers. Alzheimers tidiga början drabbar personer under 60 år, och vissa former kan ärva. Men tidig sjukdom utgör mindre än 10% av alla människor med störningen, enligt National Institute on Aging. Sen Alzheimers sjukdom är den vanligaste sjukdomen och de första symtomen kan förekomma efter 65 års ålder.
Förutom ålder inkluderar andra riskfaktorer för Alzheimers sjukdom enligt Mayo Clinic:
- Familjehistoria. Personer vars föräldrar eller syskon har Alzheimers har en något högre risk för sjukdomen.
- Ärftlighet. Genetiska mutationer, såsom att ärva apolipoprotein-E-genen, kan bidra till utvecklingen av Alzheimers. (Men genetiska mutationer står för mindre än 1% av människor med Alzheimers, enligt Mayo Clinic.)
- Downs syndrom. Personer med Downs syndrom är mer utsatta för Alzheimers sjukdom eftersom de har tre kopior av kromosom 21, vilket kan leda till att det utvecklas fler amyloida plack i hjärnan.
- Mild kognitiv nedsättning (MCI). Personer med MCI har fler minnesproblem än normalt för sin ålder, men symtomen stör inte deras liv. MCI kan öka risken för att utveckla Alzheimers.
- Allvarliga huvudskador. Huvudskador har kopplats till en ökad risk för Alzheimers.
- Låga utbildningsnivåer. Människor med lägre utbildning än gymnasiet kan ha högre risk för Alzheimers.
Diagnos
Medan det inte finns ett enda test för att diagnostisera Alzheimers, kan läkare undersöka en patient för tecken på stroke, tumörer, sköldkörtelsjukdomar eller vitaminbrister eftersom dessa faktorer också påverkar minne och kognition, sade Hyman.
Läkare kommer också att genomföra en fysisk undersökning för att utvärdera patientens balans, muskelstyrka och koordination och genomföra neuropsykologiska tester av minne, språk och grundläggande matematiska färdigheter. Tillsammans med att granska patientens medicinska historia kan läkaren också undersöka familj eller vänner om patientens beteende och personlighetsförändringar.
Under de senaste åren har positronemissionstomografi (PET) -skanningar i hjärnan, som kan upptäcka om plack eller trasslar finns, använts för att diagnostisera eller övervaka sjukdomen, särskilt i forskning, sade Hyman. Ett annat spännande genombrott är användningen av cerebrospinalvätska från en ryggkran för att mäta onormala proteinkoncentrationer i hjärnan, vilket indikerar närvaron av Alzheimers, sade han.
Behandling
Det finns inte ett botemedel mot Alzheimers, men det finns mediciner tillgängliga som behandlar några av symtomen på sjukdomen, sade Hyman.
Kolinesterashämmare är läkemedel som kan hjälpa till med symtom som agitation eller depression. Dessa läkemedel inkluderar donepezil (Aricept), galantamin (Razadyne) och rivastigmin (Exelon).
Ett annat läkemedel som kallas memantine (Namenda) kan användas för att bromsa utvecklingen av symtom hos personer med måttlig till svår Alzheimers sjukdom. Vissa patienter kan ordineras antidepressiva medel för att kontrollera beteendesymptom.
Experter är överens om att förutom medicinering kan livsstilsfaktorer, såsom att stanna fysiskt, mentalt och socialt aktivt, hjälpa hjärnan. En kost rik på frukt, grönsaker och fullkorn med måttliga mängder fisk, fjäderfä och mejeri kan också vara fördelaktigt.
Forskning
Alzheimers forskning har expanderat avsevärt under det senaste decenniet, sade Hyman. Dussintals kliniska prövningar syftar till att hitta behandlingar för att bromsa sjukdomens progression eller helt förhindra det, sade han.
Tidigare kliniska studier fokuserade på att förhindra ökningen av plack i hjärnan, men de experimentella terapierna lyckades inte ge dramatiska resultat, sade Hyman. Resultatet antyder att behandlingen administrerades för sent under sjukdomens progression.
Istället för att fokusera på plack har de senaste läkemedelsförsökena fokuserat på tre andra mål för nya terapier, förklarade Hyman. Den ena är att utforska om det finns sätt att få hjärnans återstående nervceller att fungera bättre och mer effektivt. Den andra undersöker hur man kan bli av med trasslarna i hjärnan, och den tredje undersöker om minskad inflammation kan förhindra skadliga hjärnförändringar, sade Hyman.
Ytterligare Resurser:
