Neandertalarna kunde ha försvunnit på grund av en liten minskning av deras fertilitet, visar en ny studie.
Den sista av neandertalarna, de närmast utrotade släktingarna till moderna människor, försvann från Europa för cirka 40 000 år sedan. Tidigare forskning uppskattade att hela Neanderthal-befolkningen på sin topp var ganska liten, totalt 70 000 högst.
Forskare har länge diskuterat om spridningen av moderna människor över hela världen hjälpte till att döda Neandertalarna, antingen direkt genom konflikt eller indirekt genom spridning av sjukdomar.
"Försvinnandet av den neanderdalska befolkningen är ett spännande ämne - föreställ dig en mänsklig grupp som har levt i tusentals år och är mycket väl anpassad till sin miljö och sedan försvinner," studerar seniorförfattaren Silvana Condemi, en paleoanthropolog på Aix-Marseille University i Marseille, Frankrike, berättade för Live Science. "Under lång tid troddes det Homo sapiens hade helt enkelt dödat neandertalarna. I dag, tack vare resultaten från den genetiska analysen, vet vi att möten mellan neandertalar och sapiens inte alltid var så grymma, och att förädling ägde rum - till och med dagens människor har gener av neandertal.
I stället för att undersöka varför neandertalarna försvann, "såg vi efter" hur "deras undergång var," sade Condemi. Specifikt genererade forskarna datormodeller som utforskade hur neandertalpopulationer kan minska och försvinna över tid som svar på olika faktorer, såsom krig, epidemier och minskad fertilitet eller överlevnad bland män och kvinnor i olika åldrar.
"Mycket snabbt hittade vi något oväntat - detta försvinnande, som inträffade under en mycket lång period, kan inte förklaras av en katastrofal händelse," sa Condemi. Datormodeller som antog att moderna människor dödade Neandertalarna via krig eller epidemier fann att dessa faktorer skulle ha drivit neandertalarna till utrotning mycket snabbare än de 4 000 till 10 000 åren i den arkeologiska posten under vilken moderna människor och neandertalar är kända för att ha existerat i Europa, sa forskarna.
Forskarna fann också att varken en ökning av överlevnadsnivån för ungdomar eller vuxna, eller en kraftig minskning av fertilitetsnivån, sannolikt var orsaker till den långa nedgången i Neandertalarna. Istället upptäckte de att utrotning av neandertal var möjlig inom 10 000 år med en minskning av fertiliteten hos unga neandertalkvinnor - första gången mödrar mindre än 20 år - och inom 4 000 år med en 8% minskning av fertilitet i samma grupp.
"Neandertalarnas försvinnande berodde troligen på en lätt minskning av fertiliteten bland de yngsta kvinnorna," sade Condemi. "Detta är ett fenomen som är begränsat i omfattning som över tid påverkade."
En mängd olika faktorer kan ha sänkt dessa fertilitetstal. Condemi konstaterade att graviditeter bland unga, första gången mödrar "är i genomsnitt mer riskfyllda än andra eller senare graviditeter. Ett minimum av kalorier är nödvändigt för att upprätthålla graviditeten, och en minskning av maten och därför kalorier är skadligt för graviditet."
Neandertalarna försvann under en tid med klimatförändringar. Miljöfluktuationer kan ha lett till en liten minskning av maten, och i sin tur "kan förklara en minskning av fertiliteten," sade Condemi.
Condemi konstaterade att tidigare arbete antydde att med moderna människor "om det genomsnittliga antalet födda faller till en nivå på 1,3 bland kvinnorna i världen skulle vår art försvinna om 300 år. Detta är en osannolik modell, men resultaten skulle vara mycket snabb!"
Forskarna detaljerade sina resultat online 29 maj i tidskriften PLOS ONE.
