När en science-fiction-plott skildrar jorden i fara från en potentiellt förödande asteroidpåverkan, sopar en samling hjältar vanligtvis in för att rädda dagen genom att detonera den enorma rymdrocken i fragment.
Men i verkligheten kan explodation av en asteroid i storleken kräva mer kraft än en gång trott, enligt en ny studie.
Forskare hade tidigare använt datormodeller för att uppskatta effekten som behövs för att framgångsrikt spränga en stor asteroid. Men en ny modell av ett annat forskargrupp kom nyligen till en annan slutsats genom att lägga till en variabel som en äldre modell utelämnade: hur snabbt sprickor skulle spridas genom en asteroid efter att den slogs.
Genom att titta närmare på småskaliga förändringar i asteroidens struktur utvecklade forskarna en tydligare bild av vad som skulle hända efter en påverkan. Deras nya modell antyder att gravitationen kan hjälpa asteroiden att hålla sig samman även efter en kraftfull explosion och att mer energi skulle behövas för att krossa föremålet till smedereens.
"Vi brukade tro att ju större föremålet, desto lättare skulle det gå sönder, eftersom större föremål är mer benägna att ha brister," författar studieförfattaren Charles El Mir, en forskare vid Whiting School of Engineering vid Johns Hopkins University i Baltimore , sade i ett uttalande.
"Våra resultat visar dock att asteroiderna är starkare än vi brukade tro," sade El Mir.
För sin datormodell använde El Mir och hans kollegor samma scenario som i tidigare modeller som skapats av andra forskare: en målsteroid som mäter ungefär 16 mil i diameter träffas av ett objekt med en diameter på cirka 0,6 mil (1) km) reser med 18 000 km / h (18 000 km / h).
Beräkningar från tidigare studier uppgav att en sådan höghastighetspåverkan skulle pulverisera målet. Men när forskare testade den nya modellen såg de ett annat resultat. Även om mål-asteroiden skadades hårt, hölls kärnan ihop, rapporterade forskarna i studien.
Deras simulering separerade vad som hände efter påverkan i två steg: sekunder efter påverkan och sedan timmar senare. Omedelbart efter att asteroiden slogs ut strålade miljoner sprickor inåt, med modellen som förutspådde var och hur de skulle spridas genom asteroiden.
Men asteroiden bröt inte isär. I stället samlade de tyngdföljande timmarna på den skadade kärnan de steniga fragmenten kring kärnan, vilket resulterade i en asteroid som var fragmenterad men inte helt sprängd, rapporterade studieförfattarna.
Medan stora asteroidpåverkan på jorden är ovanligt sällsynta, kan datormodeller som dessa hjälpa forskare att strategisera hur vi kan försvara oss mot potentiellt förödande projektiler i framtiden, Kaliat Ramesh, professor i maskinteknik vid Johns Hopkins Whiting School of Engineering, sade i uttalandet.
"Vi måste ha en god uppfattning om vad vi ska göra när den tiden kommer," sade Ramesh. "Vetenskapliga ansträngningar som denna är avgörande för att hjälpa oss att fatta dessa beslut."
Resultaten kommer att publiceras i 15 mars-numret av tidskriften Icarus.
