Den 31 januari 2002 splittrade en enorm halvmåne is av storleken på Rhode Island utanför Antarktis kust och spillde en flotilla av massiva, smältande isberg i havet. I mars hade cirka 1 250 kvadratkilometer is smält bort från kontinentens kant och ångrat mer än 10 000 år av tillväxt och stabilitet på lite mer än en månad.
NASA-forskare som övervakade den forntida isarken - tidigare känd som Larsen B Ice Shelf - skrämde av den plötsliga kollaps; aldrig hade forskarna sett så mycket is försvinna så snabbt.
Men de hade viss varning. Under månaderna före kollapsen hade hyllans yta tappat med mer än 2 000 smältvattensjöar - stora pooler med smält is och snö som bildas på ytorna på ishyllorna under sommarsmältsäsongen. Dessa säsongsreservoarer kan innehålla mer än en miljon ton vattenstycke och enligt en ny studie publicerad idag (13 februari) i tidskriften Nature Communications kan det faktiskt vara möjligt att böja delar av enorma ishyllor så mycket att de bryter in hälften, inleda sin spektakulära bortgång.
"Det är sannolikt vad som hände med Larsen B 2002", säger ledningsstudieförfattaren Alison Banwell, en gästforskare vid Cooperative Institute for Research In Environmental Sciences (CIRES), i ett uttalande.
Att böja en glaciär
Efter kollapsen 2002 misstänkte forskare att smältvattenpooler hade något att göra med Larsen B: s plötsliga bortgång (ovanpå många olika faktorer, inklusive drastiskt uppvärmning av Antarktisvatten). Direkt bevis på denna hypotetiska sjöstam saknades emellertid.
I november 2016 sökte Banwell och hennes kollegor några kalla, hårda bevis. Genom en kombination av benarbeten och satellitbilder sökte forskarna ut fyra stora sjöbassänger på Antarktis McMurdo Ice Shelf (en bit av den enorma Ross Ice Shelf, kontinentens största) som snart skulle fylla med sommarsmältvatten.
På varje sjöplats hamrade teamet ner en metallstång innehållande GPS och tryckavkänningsutrustning för att mäta förändringar i ishöjd och vattendjup under den kommande smältsäsongen. Tre månader senare hämtade teamet utrustningen via helikopter (isen hade sedan blivit för tunn för resor över land).
Varje sjö lämnade ett tydligt avtryck på isarken. Enligt lagets sensorer hade mitten av varje sjö sjunkit mellan cirka en meter och vatten fyllde varje bassäng och hoppade sedan tillbaka upp igen efter att vattnet hade tappats. Is bara en halv kilometer bort visade knappt någon vertikal rörelse alls.
Medan böjningen som orsakades av att smältvatten sjöar fyllde och dränerade inte sprickade McMurdo Ice Shelf, använde teamet några matematiska modeller för att uppskatta att en grupp av något större sjöar klustert närmare varandra kunde verkligen få hela hyllan att gå sönder.
Dessa resultat gör det klart att den vikt som tusentals säsongsmässiga sjövatten sjöar har spelat en roll i Larsens B: s stupande kollaps. Det är omöjligt att veta den exakta omfattningen av smältvattenskadorna - men CIRES-forskarna är dock övertygade om att deras modeller kunde hjälpa forskare förutspår att isbrädorna bryts upp mer exakt i framtiden. Med till synes varje nytt år som sätter värmeposter, och Arktis (det andra hemmet till världens massa islager) värmer två till tre gånger så snabbt som resten av planeten, är det ingen tvekan om att dessa modeller kommer att behövas.
