Långt borttappade kulturer är ibland kända av de varor de lämnar efter sig. Europas neolitiska sladdarvaror fick till exempel sitt namn från det distinkta dekorerade keramik som de gjorde. Om dagens människor någonsin får en liknande moniker, kan vi vara kända som kycklingfolket.
Domesticerade kycklingar, visar det sig, kan vara en vägvisare för framtida arkeologer som skriker, "Människor var här!" Artens totala vikt Gallus gallus domesticus inte bara överskrider vikten av alla vilda fåglar i kombination, tömda kycklingar har också distinkta tecken på industrialiserat jordbruk i själva benen.
"De är verkligen ett exempel på hur vi har förändrat biosfären för att passa våra behov som människor", säger Carys Bennett, huvudförfattaren till en ny studie publicerad idag (11 december) i tidskriften Royal Society Open Science som hävdar att kycklingbenfossiler kan markera en ny geologisk epok, Anthropocene.
Hönor erövrar världen
Bennett är geolog, och hon och hennes kollegor är intresserade av att hitta markörer för en potentiell ny era av geologisk historia. Antropocenen är en fortfarande kontroversiell epok som definieras av människor som de viktigaste drivarna för jordens miljö. Ett viktigt krav i en epok, berättade Bennett till Live Science, är att ha ett "indexfossil." Indexfossiler är fossiler som finns över hela världen i en viss tid och är unika nog för att markera den tidsperioden som annorlunda än vad som kom före och efter.
Hönor kanske bara är det indexfossil för antropocenen. Siffrorna berättar historien: Det finns ungefär 21,4 miljarder tömda kycklingar som lever på planeten idag, vilket gör dem till de allra flesta fåglarna på planeten. Deras sammanlagda vikt, eller biomassa, är cirka 11 miljarder pund. (5 miljarder kilo). Och kycklingar finns över hela världen. Människor konsumerade uppskattningsvis 62 miljarder av dem endast 2014.
Många kycklingben hamnar i deponier, skrev Bennett och hennes kollegor, som är syrefattiga miljöer som är bra för att bevara organiskt material. Det betyder att kycklingar sannolikt kommer att hamna i fossilregistret.
Byt kycklingar
Om framtida arkeologer verkligen hittar fossiliserade rester av dagens kycklingar kommer de förmodligen snabbt att inse att varelserna de har upptäckt inte byggdes av naturen. Bennett och hennes team analyserade benben hos kycklingar från en databas med djurben som hittades i London. Benen daterade tillbaka till romertiden, som började i A.D. 43. De tidigaste kycklingarna var små, ungefär som deras vilda förfader, den röda djungelhönan (Gallus gallus). Runt 1340, fann forskarna, blev tamkycklingar lite heftigare, troligen resultatet av experiment i selektiv avel vid den tiden.
Cirka 1950 började dock mätningar av kycklingben verkligen förändras. Benbenen på en modern ungfisk med kyckling är tre gånger så bred och två gånger så lång som den för en vild röd djungelfågel. En kyckling i dag är en bra fyra eller fem gånger större än en kyckling av samma art 1957.
"Det är häpnadsväckande," sa Bennett till Live Science.
Dagens monsterhönor är ingen olycka; de är resultatet av en stormarknadstävling från 1948 som kallas "Morgondagens kyckling" som uppmanade uppfödarna att göra större, snabbare växande fågel. Dagens slaktkycklingar växer så snabbt att deras ben är mer porösa än deras vilda motsvarigheter. De slaktas vanligtvis vid 7 veckors ålder och överlever inte bra om de får bli större, skrev Bennett och hennes kollegor.
Framtida geokemister kommer också att kunna upptäcka kornbaserade dieter av dagens kycklingar i molekylerna som bygger sina ben, sade Bennett. Och om de kan sekvensera något DNA från kycklingbenfossiler, kommer de att hitta variationer i vissa gener, till exempel en mutation som tillåter tömda kycklingar att para året runt snarare än säsongsmässigt.
Internationella stratigrafikommissionen, som består av en grupp forskare från hela världen, ansvarar för att definiera perioder, epokar och åldrar som forskare använder för att förstå jordens historia. Anthropocene har ännu inte antagits officiellt, sade Bennett, och processen kommer troligtvis att ta år. Det finns emellertid tecken på att antropocenen kan vara synlig i bergskivan i årtusenden. Forskare under 2014 rapporterade till exempel om ett nytt "sten", plastiglomerat, eller en blandning av lava och smält plast som finns på vissa stränder. Forskare har också hävdat att sediment kommer att innehålla andra tydliga tecken på det industrialiserade samhället, inklusive bly från blybensin, biprodukter från förbränning av fossila bränslen och kväve från gödselmedel. Hönor kunde gå med i denna blandning, sa Bennett.
"När kycklingpopulationen ökar, så är också den mänskliga befolkningen, så är mängden plast vi använder, mängden fossila bränslen vi bränner," sade hon. "Så tidpunkten passar ganska bra in i vad forskarna ser på som gränsen för antropocenen, som skulle vara 1950."
