Det är ingen hemlighet att det har inträffat ett intresse för rymdutforskning de senaste åren. Mycket av krediten för detta går till NASA: s pågående undersökningsinsatser på Mars, som under de senaste åren har avslöjat saker som organiska molekyler på ytan, bevis på strömmande vatten och att planeten en gång hade en tätare atmosfär - som alla tyder på att planeten en gång kan ha varit gästvänlig i livet.
Men när det gäller framtiden letar NASA bortom Mars för att överväga uppdrag som kommer att skicka uppdrag till Venus, nära jordobjekt och en mängd asteroider. Med tanke på Venus är de upptagna med att undersöka möjligheten att skicka Deep Atmosphere Venus Undersökning av ädla gaser, kemi och avbildning (DAVINCI) rymdskepp till planeten fram till 2020-talet.
Ledd av Lori Glaze från Goddard Spaceflight Center skulle DAVINCI-härkomstfartyget i huvudsak hämta sig där de amerikanska och sovjetiska rymdprogrammen slutade med Pionjär och Venera Program på 1970- och 80-talet. Förra gången ett av båda länderna sände en sond in i Venus atmosfär var 1985, då de sovjetiska sonderna Vega 1 och 2 båda kretsade runt planeten och släppte en ballongstödd aerobot i den övre atmosfären.
Dessa sondor förblev båda i drift i 46 timmar och upptäckte hur turbulent och kraftfull Venus atmosfär var. Däremot kommer DAVINCI-sondens uppdrag att studera både atmosfären och ytan på Venus, och förhoppningsvis kasta lite ljus på några av planetens nyfundna mysterier. Enligt NASA-utgåvan:
"DAVINCI skulle studera den kemiska sammansättningen av Venus 'atmosfär under en 63-minuters härkomst. Det skulle besvara vetenskapliga frågor som har betraktats som höga prioriteringar i många år, till exempel om det finns vulkaner som är aktiva idag på Venus yta och hur ytan interagerar med planetens atmosfär. "
Dessa studier kommer att försöka bygga vidare på de uppgifter som erhållits av Venus Express rymdskepp, som under 2008/2009 noterade förekomsten av flera infraröda heta platser i Ganis Chasma-regionen nära sköldvulkanen från Maat Mons (visas nedan). Trots att denna aktivitet berodde på vulkanutbrott tycktes denna aktivitet vara ansvarig för betydande förändringar som noterades i svaveldioxidhalten (SO²) i atmosfären vid den tiden.
Vad är mer, Pioneer Venus rymdskepp - som studerade planetens atmosfär från 1978 tills dess bana förföll 1992 - konstaterade en tiofaldig minskning av SO2-densiteten vid molntopparna, vilket tolkades som en nedgång efter ett avsnitt av vulkanogen uppbyggnad från den nedre atmosfären.
Vanligtvis förknippad med vulkanisk aktivitet här på jorden, är SO² en miljon gånger mer riklig i Venus 'atmosfär, där det hjälper till att driva den flyktiga växthuseffekten som gör planeten så ogästvänlig. Men alla SO² som släpps ut i Venus atmosfär är också kortlivade och bryts ned av solljus inom några dagar.
Därför måste eventuella betydande förändringar i SO²-nivåerna i den övre atmosfären ha varit ett nyligen tillägg, och vissa forskare tror att den topp som observerades 2008/2009 berodde på att en stor vulkan (eller flera) bröt ut. Att avgöra om detta är fallet eller inte, och huruvida vulkanaktivitet spelar en aktiv roll i sammansättningen av Venus tjocka atmosfär, kommer att vara centralt i DAVINCI: s uppdrag.
Tillsammans med fyra andra uppdragskoncept valdes DAVINCI som semifinalist för NASA Discovery-programmets senaste uppmaningar till föreslagna uppdrag. Varje par år lanserar Discovery-programmet - ett lågkostnadsprogram för planetariska uppdrag som förvaltas av JPL: s planetary Science Division - en uppmaning till uppdrag med en fastställd budget på cirka 500 miljoner dollar (räknar inte kostnaderna för lansering eller drift).
Den senaste ansökningsomgången ägde rum i februari 2014, som en del av Discovery Mission 13. Vid den tiden kastade totalt 27 lag sina hattar i ringen för att bli en del av nästa omgång av rymdutforskningsuppdrag. Förra onsdagen den 30 september 2015 tillkännagavs fem semifinalister, varav en (eller eventuellt två) kommer att väljas som vinnare (r) senast september 2016.
Dessa finalister kommer att få 3 miljoner dollar i federala bidrag för detaljerade konceptstudier, och uppdraget (eller uppdragen) som slutligen väljs kommer att lanseras den 31 december 2021. Discovery-programmet startade 1992 och lanserade sitt första uppdrag - Mars Pathfinder - 1996. Andra upptäckter från Discovery inkluderar Nära skomakaren sond som först kretsade om en asteroid, och Stardust-NÄSTA projekt, som returnerade prover av komet och interstellärt damm till jorden.
NASA: s BUDBÄRARE rymdskepp, planetjakt Kepler teleskop och Gryning rymdskepp utvecklades och lanserades också under Discovery-programmet. Det vinnande förslaget till Discovery-programmets 12: e uppdrag, som utfärdades tillbaka 2010, var Insikt Mars lander. Landaren kommer att lanseras i mars 2016 och kommer att beröra den röda planeten, distribuera instrument till planetens inre och mäta dess seismiska aktivitet.
NASA hoppas kunna tillföra nästa uppdrag med ny teknik, och erbjuder offentligt möblerad utrustning med incitament för att söta upp affären för varje förslag. Dessa inkluderar ett utbud av optiskt kommunikationssystem med djup rymd som är avsedda att testa nya höghastighetsdatalänkar med jorden. Vetenskapsteam som väljer att införliva lasertelekommunikationsenheten har rätt till ytterligare 30 miljoner dollar över deras kostnadsbelopp på 450 miljoner dollar.
Om vetenskapsteam vill skicka inmatningssonder i atmosfären i Venus eller Saturnus, kommer de att behöva en ny typ av värmesköld. Följaktligen inkluderar NASA: s uppmaning en bestämmelse för att förse en nyutvecklad 3D-vävd värmesköld med ett incitament på 10 miljoner dollar. En atomklocka med djup rymd finns också med en bonus på 5 miljoner dollar, och NASA har erbjudit att tillhandahålla xenon-jon-thrusterar och radioisotopvärmarenheter utan incitament.
Liksom med tidigare upptäcktsuppdrag har NASA föreskrivit att uppdraget måste använda solenergi, vilket begränsar uppdragsmöjligheterna utöver Jupiter och Saturn. Andra tekniker kan inkludera NEXT-jon-thruster och / eller återinföringsteknologi.
