Hur ser du en sida av en komet som vanligtvis är höljd i mörkret? För de plockiga forskarna som använder rymdskeppet Rosetta kommer svaret att använda damm till deras fördel. De försöker få en glimt av den skuggade södra sidan med ljus som sprids från dammpartiklar i väntan på att se kometens aktivitet värma upp nästa år.
Med hjälp av Rosettas OSIRIS (Optical, Spectroscopic och Infrared Remote Imaging System) instrument kartlägger forskare noggrant Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko ytfunktioner när det drar närmare solen. Roligt nog kommer den skuggade sidan att vara i fullt solljus när kometen kommer närmast. Detta ger forskare mer incitament att se hur det ser ut nu.
Kometsidan är i skugga eftersom den inte är vinkelrät mot dess kretsloppplan, uttalade Max Planck Institute for Solar System Research. Detta innebär att områdena i kometen kan stanna i skugga i månader i taget. Men med hjälp av OSIRIS kraftfulla receptorer kan forskare få några tips om vad ytytan är med hjälp av dammspridning.
"För en vanlig kamera skulle denna lilla bit utspridda ljus inte hjälpa så mycket", säger OSIRIS-teammedlem Maurizio Pajola från University of Padua i Italien. En vanlig kamera har åtta bitar per pixel information (256 gråtoner), medan OSIRIS '16 bitar gör det möjligt att skilja mellan 65 000 nyanser. "På det här sättet kan OSIRIS se svarta ytor mörkare än kol tillsammans med vita fläckar så ljusa som snö i samma bild," tillade han.
Forskarna var inte specifika i ett pressmeddelande om vad de ser hittills, men de sa att de i maj 2015 förväntar sig att få mycket mer data mycket snabbt - när området har gått i fullt solljus.
Rosetta, Europeiska rymdorganisationens uppdrag, har kretsat kometen sedan augusti. Nästa onsdag släpper den en landare, Philae, som kommer att försöka göra den första mjuka landningen på en komets yta.
Källa: Max Planck Institute for Solar System Research
