Mary River-sköldpaddan tar inte sitt namn från 80-talets alt-rock-ikoner Jesus och Mary Chain, även om vi inte skulle fela dig för gissningen. Med viskarliknande tillväxter som smider ut från hakan och alstörningar som springer ut från huvudet som en punky grön mohawk, ser sötvattenssimaren lika mycket som en åldrande vippa som en hotad art.
Sköldpaddan från Mary River (Elusor macrurus) heter egentligen Mary River i Queensland, Australien, som är den enda platsen på jorden där den bor. Den sällsynta sköldpaddan rankas 29 på en ny lista över världens 100 mest hotade reptiler, släppt förra veckan (10 april) av Zoological Society of London (ZSL).
Den nya listan är en del av ZSL: s EDGE of Existence-program (EDGE är en förkortning för "Evolutionently Distinct and Globally Endangered" -arter), som kastar en strålkastare på några av världens mest unika och utrotningsbenägna arter som lever långt ute på sin egna grenar av livets träd.
Arter som Mary River-sköldpaddan har få nära släktingar på jorden; enligt EDGE-webbplatsen skilde sig dessa sköldpaddor från alla andra levande arter för ungefär 40 miljoner år sedan. Som sådant "representerar de en unik och oföränderlig del av världens naturarv" som riskerar att försvinna för alltid; en studie från 2017 uppskattade att det kan finnas så få som 136 av dem kvar i naturen. Målet med EDGE är att öka medvetenheten och skyddet för dessa långtgående varelser innan det är för sent.
Sköldpaddan i Mary River har framstått som ett inofficiellt affischbarn för listan över sällsynta reptiler, främst tack vare dess oemotståndligt udda utseende. Förutom sin alger uppslukade kropp har sköldpaddan några biologiska bona fides. För det första kan den andas ut från gällliknande körtlar i sin cloaca - den mångsidiga öppningen som många reptiler använder för både utsöndring och parning - och kan således hålla sig under vattnet i upp till tre dagar, enligt EDGE.
Sköldpaddor och sköldpaddor står för "29 av de 100 bästa EDGE-reptilerna, trots att de endast representerar 3,3 procent av rikdjurens rikedom", skrev forskarna i en ny studie, publicerad online 11 april i tidskriften PLOS ONE, som åtföljer listan. Toppplatsen på reptillistan går till Madagaskars storskaliga sköldpadda, en förhistorisk utseende, ibland regnbågefärgad reptil vars släkt sträcker sig tillbaka 80 miljoner år. Arten är kritiskt hotad, men bevarandeinsatser pågår, rapporterade EDGE.
