En arkeolog som följde en suck har upptäckt de äldsta figurtatueringarna i världen på kropparna av två 5000 år gamla mumier från Egypten.
Infraröda bilder av mumierna avslöjade tatueringar av en vild tjur (Bos primigenius) och ett Barbary får (Ammotragus lervia) på överarmen på en mamma med smeknamnet "Gebelein Man A." Den andra mamman, en kvinna som kallas "Gebelein Woman", har linjära och S-formade tatueringar på hennes överarm och axel - markeringar som är de äldsta tatueringarna som någonsin hittats på en kvinna, säger arkeologerna.
"Även om vi tenderar att tro att förhistorien (tiden före skrivandet) var primitiv och ganska vanlig, är det tydligt att detta var en sofistikerad tid och folket måste ha sett fantastiskt ut," ledde forskarforskaren Renée Friedman, chef för Hierakonpolis Expedition, under ledning av University of Oxfords Ashmolean Museum, Storbritannien, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Friedmans suck uppstod efter att hon och hennes kollegor upptäckte en nubisk kyrkogård vid Hierakopolis i Övre Egypten med anknytning till det tidiga Mellanriket, eller cirka 2000 f.Kr. Arkeologerna fann att tre forntida kvinnor som begravdes på kyrkogården hade omfattande tatueringar, särskilt på buken. En kvinnas tatueringar var synliga med det blotta ögat, och de andra två tatueringarna avslöjades med infraröd fotografering.
"Detta var en uppenbarelse eftersom vi verkligen inte kunde se tatueringarna på dessa andra två kvinnor utan kameran," sa Friedman. "Detta gav mig idén att många fler tatueringar kanske inte upptäcktes och traditionen kan gå mycket längre tillbaka än Mellanriket."
Vid den tiden var Friedman en forskningscurator i den predynastiska samlingen på British Museum, så hon "bestämde sig för att prova kameran på de välbevarade Predynastic mummies där" som hade bra hudbevarande och inte var dolda i mammaomslag, sa hon . Hon analyserade sju mumier och hittade tatueringar på två av dem - den naturligt mumifierade Gebelein Man A och Gebelein Woman, som går till cirka 3351 f.Kr. till 3017 B.C.
"Upptäckten driver tillbaka tatueringen i Afrika med över 1000 år", sa Friedman.
Svarta tatueringar
Båda mumierna kommer från Egypts predynastiska period, innan landet förenades under den första farao i cirka 3100 f.Kr. Arkeologer upptäckte Gebelein Man A för cirka 100 år sedan, och han har visats nästan kontinuerligt sedan dess, sade forskarna. När Gebelein Man A var ung, mellan 18 och 21 år, dog han av ett sticksår i ryggen, enligt tidigare datortomografi (CT), sade forskarna.
Den nya infraröda bildanalysen visar att svarta fläckar på armarna faktiskt är tatueringarna av två överlappade horndjur - troligtvis en vild tjur med utarbetade horn och en lång svans, och ett Barbary får med böjda horn och humpade axlar, säger forskarna. Tatueringarna är inte heller ytliga - vem som gjorde dem applicerade ett kolbaserat pigment (troligt sot) på det djupa hudskiktet i huden.
Det är inte klart vad dessa tatueringar betydde, men kanske var de symboler för styrka eller till och med märken för framgångsrika jakter, sa Friedman. Eller kanske det var skyddande bilder, sa hon.
Däremot visade Gebelein Woman's tatueringar inte djur, utan snarare en serie av fyra små S-former som springer över hennes högra axel. Under dessa markeringar är ett linjärt motiv som liknar ceremoniella föremål som hålls av figurer målade på keramik från den perioden, sade Friedman. Kanske representerar den här linjen en krokig personal, en symbol för makt och status, eller ett kast eller en stafett som används i en rituell dans, sa forskarna.
Det hade varit lätt att se kvinnans tatueringar när hon fortfarande levde, och de kan ha förmedlat hennes status, mod eller kanske magisk kunskap, sade forskarna.
Båda mumierna är ungefär samtida av den 5 300 år gamla Ötzi, ismamman som hittades i de italienska Alperna 1991. Ötzi har 61 geometriska tatueringar på kroppen, rapporterade Live Science 2015. En del forskare har antagit att Ötzis tatueringar hade medicinska syften , eftersom de placerades av kända akupunkturpunkter. Men, till skillnad från Ötzi, finns det inget som tyder på att det hade ett medicinskt skäl, sade Friedman.
Tatueringssats
Forskare har också upptäckt ett forntida verktygssats från samma period som Gebelein Man A och Gebelein Woman. Kit, som upptäcktes i en Predynastisk grav, begravdes med en äldre kvinna mellan 40 och 50 år, sa Friedman.
I satsen ingick en fågelformad palett som troligen användes för att slipa kosmetiska malmer, såsom ockra, med rundade stenar, som alla hittades i en korg, skrev Friedman i "Ancient Ink: The Archaeology of Tattooing" (University of Washington Press, 2017). Korgen innehöll också benvalsar, som kunde ha använts för tatuering, sa hon.
"Närvaron av sådana slingor som en del av ett kit inklusive pigment, hartser, amuletter och rökelse i en äldre kvinnas grav i Hierakonpolis antyder att tatueringen var i händerna på specialister och åtföljde olika ritualer och ceremonier," skrev forskarna i ny studie.
Resultaten publicerades online 1 mars i Journal of Archaeological Science.
