Sedan sekelskiftet har Kina arbetat hårt för att bli en av de snabbast stigande makterna i rymden. 2003 började den kinesiska rymdadministrationen (CNSA) skicka sina första taikonauter till rymden med Shenzou-programmet. Detta följdes av utplaceringen av Tiangong-1 rymdstationen 2011 och lanseringen av Tiangong-2 2016. Och under de kommande åren har Kina också sina sikt på månen.
Men innan Kina kan utföra bemannade måneuppdrag måste de först utforska ytan för att hitta säkra landningsplatser och resurser. Detta är syftet bakom det kinesiska Lunar Exploration-programmet (alias the Förändra program). Uppkallad efter den kinesiska mångudinnan, och detta program gjorde historia igår (torsdag 3 januari) när det fjärde fordonet som bär namnet (Chang'e-4) landade på månens bortre sida.
De Chang'e-4 uppdraget, som tillkännagavs först 2015, består av en månlandare och en rover (Yutu-2, eller "Jade Rabbit"), liknande den Chang'e-3 uppdrag. Den 20 maj 2018 - kort innan uppdraget lanserades - skickade Kina en satellit (Queqiao) till Earth-Moon L2 Lagrange Point för att vidarebefordra kommunikation mellan landaren och rover (eftersom direkt kommunikation med månens bortre sida är omöjlig).
Enligt statliga kinesiska medier rörde kombinationen lander-rover ner på månens yta kl 10:26 Pekingtid den 3 januari 2019 (22:26 EDT; 19:26 PST den 2 januari). Detta var en historisk prestation, eftersom ingen rymdbyrå i rymdfluggens historia har lyckats landa ett uppdrag på månens "mörka sida".
De Chang'e-4 uppdraget startades sedan 8 december 2018 och gick in i en månbana fyra dagar senare. Där stannade det i 22 dagar när uppdragskontrollanter testade sina system och väntade på att solen skulle höja sig över den förut valda landningsplatsen - Von Karman-krateret i södra Pole-Aitkenbassängen. På måndagen den 31 december kl 10:26 i Beijing tid (21:26 EDT; 18:26 PST den 1 januari) började lander-sondkombinationen långsamt sjunka.
Under nedstigningen tog landaren bilder av terrängen (visas uppe och ovan) samtidigt som han svävade för att se till att det inte fanns några hinder i landningsområdet. När uppdragskontrollerna bestämde att det var klart, landade roverna ner. En av de första uppgifterna för uppdraget är att distribuera Yutu-2 rover, vilket liknar rover som var en del av Chang'e-3 uppdrag 2013.
I vad som kommer att bli en annan först i rymdutforskningen, Chang'e-4 rover kommer att utforska Sydpolen-Aitkenbassängen, ett enormt påverkande område på Månens södra halvklot som tros ha bildat ungefär 4 miljarder år gammalt (som ett resultat av en massiv påverkan). Den mäter ungefär 2 500 km (1 600 mi) i diameter och 13 kilometer (8,1 mi) djup och är den största påverkningsbassängen på månen och en av de största i solsystemet.
Denna plats valdes på grund av de stora mängder vattenis som upptäcktes där under de senaste åren. Det är allmänt trott att denna is deponerades av meteorer och asteroider och har förblivit där på grund av hur regionen är permanent skuggad. Medan bassängen har studerats från bana vid flera tillfällen, Yulu-2 kommer att vara det första uppdraget att studera det direkt.
Genom att studera detta forntida bassäng, Chang'e-4 uppdraget förväntas ge insikter om solsystemets tidiga historia. Förekomsten av vattenis är också anledningen till att denna plats har föreslagits som en möjlig plats för en permanent månpost. Europeiska rymdorganisationen har till och med föreslagit att bygga International Lunar Village i detta område vid 2030-talet.
Dessutom ger det faktum att detta uppdrag äger rum på månens bortre sida några unika möjligheter för experiment inom radioastronomi. Av denna anledning, Queqiao satelliten var utrustad med en radioantenn - Nederländerna-Kina lågfrekvensutforskare (NCLE) - och kommer att genomföra astrofysiska studier med outforskade radiovåglängder.
Sist men inte minst kommer landaren att testa effekterna av måntyngd på levande varelser. Detta görs genom det Lunar Micro Ecosystem, en behållare av rostfritt stål som är 18 cm lång och 16 cm i diameter. Denna cylinder innehåller frön och insektägg, samt all luft och värme de kommer att behöva för att överleva, och kommer att testa om växter och insekter kan kläckas och växa i månens tyngdkraft.
Den framgångsrika landningen av Chang'e-4 uppdraget var inte bara en historisk prestation. Med tanke på uppdragets mål signalerade det också början på en ny era av månutforskning. Under de kommande åren kommer den information som detta och andra uppdrag tillhandahåller att hjälpa till att skapa scenen för besättningsuppdrag tillbaka till månen. De kommer också att hjälpa till med det långsiktiga målet att etablera en permanent mänsklig närvaro där.
Som har sagts många gånger tidigare, kommer vi tillbaka till månen och vi planerar att stanna där! Det bästa av allt är att vi närmar oss det målet. Och medan vi väntar, se till att kolla in den här videon om den framgångsrika landningen, som uppdragspersonalen vid Peking Aerospace Control Center, med New China TV:
