De allra flesta av de kända exoplaneterna har upptäckts med metoden radiell hastighet. En ny studie, utförd av Morais och Correia, ser på om denna effekt kan efterliknas av en annan, tydligt icke-planetär, källa: Binary stars.
Konceptuellt är idén ganska enkel. En stjärna av intresse ligger i ett trippelstjärnsystem. Det är den tredje delen och i en större bana runt ett tätt binärt system. När det trånga binära systemet kretsar, kommer det att finnas perioder där de ställer sig i linje med stjärnan av intresse som ger ett mindre större drag innan de slappnar av dragningen senare i sin bana. Denna avlägsna bogserbåt skulle visa en tydlig periodisk effekt som mycket liknar de effekter som förväntas från en slutsats planet.
Den uppenbara frågan var hur astronomer kunde missa närvaron av binära stjärnor, tillräckligt nära för att ha en märkbar effekt. Författarna till uppsatsen föreslår att om det binära paret kretsade tillräckligt nära skulle det vara osannolikt att de kunde lösas som ett binärt. Om en medlem dessutom var tillräckligt svag (en M-dvärg) kanske den inte heller syns lätt. Båda dessa inställningar är rimliga med tanke på att cirka tre fjärdedelar av närliggande huvudsekvensstjärnor är M-klass, och ungefär hälften av alla stjärnor finns i binärt system.
Därefter frågade teamet hur viktiga dessa effekter kan vara. De övervägde fallet med HD 18875, ett binärt system där en avlägsen stjärna (A) har en 25,7 årig period kring en tät binär (Ba + Bb) som kretsar om varandra med en period av 155 dagar. Detta system var anmärkningsvärt eftersom en het Jupiter-planet meddelades runt A-stjärnan 2005, men utmanade 2007 när ett annat lag inte kunde upprepa observationerna.
Den nya studien försökte använda sin förståelse och modellering av tre kroppssystem för att se om den binära interaktionen kunde ha gett den falska signalen. Med hjälp av deras modell bestämde de att effekterna av själva systemet skulle ha gett effekter som liknar de på en planet med 4 jordmassor som ligger vid 0,38 AU. En planet med en sådan massa är långt under gränsen för en het Jupiter och avståndet är något större än vanligt också. Således kunde den närliggande B-binära inte ha varit ansvarig. Vidare tolkas sådana småeffekter av denna typ generellt som "superjordar" och har bara blivit utbredda i observationer under de senaste åren.
Således, medan den okonfirmerade planeten runt HD 18875 A kanske inte har orsakats av den närliggande binären, har arbetet i detta nya papper visat att effekter av närliggande binärer kommer att bli allt viktigare när vi börjar upptäcka radiella hastigheter som indikerar mindre och mindre massiva planeter. .
