NASA-tjänstemän tillkännagav valet av OSIRIS-Rex som nästa amerikanska robotplanetvetenskapsuppdrag och som kommer att bana väg för ett eventuellt bemannat uppdrag till en asteroid. OSIRIS-Rex kommer att vara det första amerikanska uppdraget att samla in och returnera prover av en asteroid till jorden.
OSIRIS-Rex planeras för lansering till asteroiden nära jorden som utsetts till 1999 RQ36 i september 2016 och kommer att återlämna upp till fyra kilo asteroidmaterial från jorden 2023. Det värdefulla provet skulle komma till Utahs test- och träningsområde i ett prov tillbaka kapsel som liknar den för Stardust-rymdskeppet.
"Vi är mycket glada över att kunna meddela valet av OSIRIS-Rex," sade Jim Green, chef för NASA: s planetary Science Division, vid en briefing för reportrar.
”Denna asteroid är en tidskapsel från födelsen av vårt solsystem och inleder en ny era av planetarisk utforskning. Kunskapen från uppdraget kommer också att hjälpa oss att utveckla metoder för att bättre spåra banor av asteroider. ”
OSIRIS-Rex är förkortningen för Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer.
Asteroiden är en oförändrad rest från solnedgångens kollaps och vårt solsystem föddes för cirka 4,5 miljarder år sedan, lite förändrat över tid.
Asteroid 1999 RQ36 är troligen rik på kol, den viktigaste beståndsdelen i organiska molekyler och en av livets byggstenar. Organiska molekyler har hittats i meteorit- och kometprover, vilket indikerar att några av livets ingredienser kan skapas i rymden.
Vetenskapsteamet kommer att avgöra om organiska ämnen också finns på RQ36.
Asteroider som 1999 RQ36 kan ha sådd jorden för miljarder år sedan med organiska molekyler som är livets byggstenar och kanske så småningom lett till levande organismer. Prover från asteroiderna kan hjälpa forskare att låsa upp mysterierna om livets ursprung på jorden.
Tre år efter lanseringen skulle OSIRIS-Rex anlända till Asteroid 1999 RQ36 år 2020 och studera den 1900 fot breda rymdrocken i detalj under minst sex månaders omfattande ytundersökningar med fyra vetenskapliga instrument.
Vetenskapsteamet kommer också att använda tiden - kanske upp till ett år - för att leta efter den optimala platsen att beröra ytan och samla ett prov på minst två uns ytmaterial med en robotarm.
"Vi tar tillbaka det vi tror är den typ av material som ledde till livets byggstenar, som ledde till oss," säger Michael Drake, huvudutredare för OSIRIS-REx-uppdraget från University of Arizona.
"Vi går efter något rikt på organiska ämnen, som kan ha haft något att göra med att livet kom igång."
"OSIRIS-REx kommer att utforska vårt förflutna och hjälpa till att bestämma vårt öde," sa Drake. ”Det kommer att returnera prover av orört organiskt material som forskare tror kan ha sådd den sterila tidiga jorden med byggstenarna som ledde till liv. Sådana prover finns för närvarande inte på jorden. OSIRIS-REx kommer också att tillhandahålla den kunskap som kommer att leda mänskligheten i att avleda alla framtida asteroider som kan kollidera med jorden, vilket gör att mänskligheten kan undvika dinosauriernas öde. "
Den lilla asteroiden RQ36 har också väckt intresse eftersom det finns en 1-i-1 800 chans att påverka jorden år 2182.
Drake tillade att teamet omsorgsfullt kommer att öva provsamlingen innan de verkligen återfår ett ytmaterial av en blandning av jord och stenar med en pogo-stickliknande enhet. Han sa att det skulle vara mer som att "kyssa" ytan än en verklig landning av rymdskeppet.
Provtagningsanordningen i slutet av robotarmen ser ut som ett billuftfilter. Det kommer att dras in i den orörda regoliten till provtagningsmekanismen inom 5 sekunder i en "touch and go" -manöver när rymdskeppet långsamt sjunker med 0,1 m / sek. Upp till 3 försök är möjliga.
Kontrollera samplingssekvensvideoen nedan.
Eftersom proverna förväntas ha organiska molekyler kommer de att bli föremål för stränga planetprotokoll. Provkapseln OSIRIS-REx lagras för analys vid en speciell kureringsanläggning vid NASA: s Johnson Space Center i Houston. Genom att returnera asteroidproven till jorden kan de studeras med den mest avancerade vetenskapliga utrustningen som finns tillgänglig.
”Jag tror att vi får lite efterfrågad information om sammansättningen och fysikaliska egenskaperna hos asteroidytmaterial. Jag är särskilt intresserad av vatteninnehåll för framtida resursanvändning. Fotona borde vara spektakulära, säger den tidigare astronauten Tom Jones i exklusiva kommentarer för Space Magazine.
"Detta är ett kritiskt steg för att uppfylla de mål som president Obama har angett för att utvidga vår räckvidd utöver låg jordbana och utforska i djupa rymden," sade NASA-administratör Charlie Bolden i ett uttalande. "Det är robotuppdrag som dessa som kommer att bana väg för framtida mänskliga rymdsuppdrag till en asteroid och andra djupa rymdestinationer."
När uppdraget är avslutat förväntas rymdskeppet ha tillräckligt med bränslereserver för att väljas om till en ny destination enligt Michael Drake.
OSIRIS-Rex beräknas kosta 800 miljoner dollar enligt Jim Green, minus kostnaderna för lanseringsfordonet som han sade ännu inte har fastställts. Detta är det tredje uppdraget i NASA: s New Frontiers-program efter Pluto-Charon-uppdraget och Juno Jupiter Orbiter.
Lockheed Martin Space Systems i Denver bygger rymdskeppet. Övergripande uppdragshantering kommer att tillhandahållas av NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
