Mänskliga kannibaler tog troligen en stor bit av sina medmän för ungefär 10 000 år sedan, enligt en studie som undersökte förhistoriska ben med repor och bittmärken på dem.
Benen, som upptäcktes i Santa Maria Caves (Coves de Santa Maria) i Alicante, Spanien, kan vara den första förekomsten av kannibalism i den västeuropeiska Medelhavsregionen som dateras till den mesolitiska perioden, säger forskarna. (Den mesolitiska perioden varade från cirka 10 200 till 8 000 år sedan på den iberiska halvön. "Mesolitisk" betyder medelsten, och den är mellan den paleolitiska eller gamla stenen och den neolitiska eller nya stenperioden.)
De mänskliga benen var ett oavsiktligt fynd, säger forskarledaren Juan Morales-Pérez, en forskare vid Institutionen för förhistoria, arkeologi och forntida historia vid Valencia universitet i Spanien.
"Jag studerade resterna av mesolitiska djur från Santa Maria-platsen och plötsligt identifierade jag en mänsklig distal humerus - en armbåge - och den var full av skär," skrev Morales-Pérez i ett e-postmeddelande till Live Science.
Han sa snabbt till sin avhandlingschef, "Emili, vi har en man här!" innan han letade efter fler ben, sa Morales-Pérez. I slutändan upptäckte de 30 ben som tillhör tre individer: en robust vuxen, en gracile vuxen och ett spädbarn. Spädbarnet hade dock bara ett komplett ben (ett axelblad eller en scapula) som inte visade tecken på kannibalism, sade forskarna.
Benen är mellan 10 200 och 9 000 år sedan, sa Morales-Pérez. Den sista av jägare-samlargrupperna levde under denna tid, och bevis tyder på att deras kultur var mer organiserad och komplex än den var under den paleolitiska perioden.
"Ett bra exempel är utseendet på de första kyrkogårdarna," sade Morales-Pérez. "Det finns också dessa konstiga exempel på kannibalism."
Till exempel finns det bevis på mänsklig kannibalism i nordvästra Europa som går till mesolitiken, sade han. Men praxis går långt tillbaka: det finns till och med bevis på neandertalsk kannibalism i Belgien och Spanien från mer än 40 000 år sedan, när de försvann, rapporterade Live Science tidigare.
Tandmärken
Morales-Pérez och hans kollegor ville vara säkra på att benen visade bevis på mänsklig kannibalism, inte bara tecken på att en köttätare hade gnagat på mänskliga ben.
"Att urskilja bettmärken som gjorts av olika köttätare och omnivores - inklusive människor - är en komplicerad uppgift," skrev forskarna i studien. "När märkena härrör från mänsklig bitning och gnagning är emellertid intensiteten hos bettet normalt lägre och det finns inga repor eller gropmärken, medan ben som drabbats av köttätare uppvisar tydliga, intensiva tandmärken."
För att vara säker jämförde forskarna bittmärkena i de förhistoriska benen med mänskliga bettmärken på dagens kaninben och fann att märkena var liknande i form. Dessutom fann de mänskliga ben i mänskliga coprolites (mumifierade mänskliga poop) i grottan, säger forskarna.
Åtta av benen, inklusive en skallefragment, hade stentillverkade skär- och skrapmärken. Dessa märken gjordes sannolikt för att skära igenom ligament och tömma musklerna från benen, enligt forskarna. Dessutom hade 19 av benen brännskador på dem som troligen gjordes efter att köttet togs bort men innan de bröts, sade forskarna.
Men det är oklart om denna kannibalism utfördes på grund av hunger eller snarare någon form av ritual. Till exempel kan dessa märken ha varit resultatet av våld, krig, begravningsritualer eller övernaturliga övertygelser, säger forskarna.
"Det var ett fantastiskt fynd och väldigt nyfiken," sa Morales-Pérez.
