Neandertalarna ätit en gång på ylla noshörningar och vilda får och till och med självmedicinerade med smärtstillande medel och antibiotika, enligt en ny analys av deras tandplack.
Men dieterna från Neanderthals - den närmast kända utdöda mänskliga släktingen, som samexisterade och ibland uppföddes med människor innan de utrotades för cirka 40 000 år sedan - varierade beroende på var de bodde.
Forskare sekvenserade det forntida DNA från tandplack från fem neandertalskeletter - två från Spaniens El Sidrón-grotta, två från Belgiens spiongrotta och en från Italiens Breuil-grotta. (Men plackprovet från Breuil Cave Neanderthal "lyckades inte producera förstärkbara sekvenser," och en av Spy Cave-individerna hade DNA-plackkontaminering, så forskarna uteslutit båda från plackanalysen, skrev de i studien.)
Placeringen är mellan 42 000 och 50 000 år, och är den äldsta tandplattan som har registrerats genetiskt. Analysen avslöjade att vissa, men inte alla, neandertalarna var köttälskare.
Neanderthalen vid Spy Cave ätit kraftigt på kött, inklusive den ylla noshörningen och vilda får - en överraskande upptäckt, med tanke på att benen av ylla noshörningar, renar, mammuter och hästar hittades i Spy Cave, och vilda får bodde i hela Europa under den tiden period, sade forskarna. Denna neandertal åt också ätliga grå shagsvampar, visade analysen.
Däremot var neandertalarna från grottan i El Sidrón till stor del vegetariska. Deras tandberäkning (härdad plack) indikerade att de åt ätliga svampar, pinjenötter, mossa och poppel, troligen födda från den omgivande skogen, sade forskarna. Dessutom visade beräkningen också bevis på svamppatogener, vilket tyder på att El Sidrón neandertalarna kan ha gnuggat på mögel, säger forskarna.
Resultaten visar "ganska olika livsstilar" mellan El Sidrón- och Spy Cave-grupperna, säger seniorforskaren Alan Cooper, chef för Australian Center for Ancient DNA vid University of Adelaide i Australien, i ett uttalande.
Självmedicinering
En av neandertalarna vid El Sidrón var inte vid god hälsa: Homininen hade en tandabcess (en smärtsam tandinfektion) och en diarré-orsakande tarmparasit. Emellertid individen självmedicinerande, indikerade tandplackanalysen.
Individens plack visade bevis på poppel - ett träd som innehåller den naturliga smärtstillande salicylsyra, aspirins aktiva ingrediens - såväl som DNA-sekvenser av ett naturligt antibiotikum som finns i mögel, fann forskarna.
"Tydligen hade neandertalarna en god kunskap om medicinalväxter och deras olika antiinflammatoriska och smärtlindrande egenskaper och verkar vara självmedicinerande," sade Cooper. "Användningen av antibiotika skulle vara mycket överraskande, eftersom det är mer än 40 000 år innan vi utvecklade penicillin. Visserligen står våra resultat i kontrast till den ganska förenklade synen på våra gamla släktingar i populär fantasi."
Munbakterier
Forskarna undersökte också neandertalarnas munbakterier, känd som det orala mikrobiomet, och jämförde resultaten med orala bakterier från andra grupper. Det orala mikrobiomet i Neandertalarna i El Sidrón liknade mer schimpanser och föda av mänskliga förfäder från Afrika, medan Spy Cave Neanderthals munbakterier liknade de från tidiga jägare och samlare och moderna människor, fann forskarna.
"Inte bara kan vi nu få direkt bevis på vad våra förfäder ätit, men skillnader i kost och livsstil tycks också återspeglas i kommensala bakterier som bodde i munnen på både neandertalarna och moderna människor," studerade medförfattare Keith Dobney , professor i human paleoekologi vid University of Liverpool i Storbritannien.
Dessutom hade en av El Sidrón-individerna det nästan fullständiga genomet Methanobrevibacter oralis, en oral bakterie som orsakar håligheter och tandköttssjukdomar. Vid 48 000 år gammal är exemplet det äldsta utkastet till mikrobiellt genom som finns, säger forskarna.
M. oralis infekterar också moderna människor, och dess närvaro i neandertalarna antyder att de två homininerna bytte patogener så sent som för 180 000 år sedan, långt efter att neandertalarna och människor divergerade som separata arter, sade forskarna.
