Medan NASA-cheferna har riktat rymdfärjan Discovery-lanseringen senast i december. Därför sa Shuttle-programchef John Shannon att om teamet inte helt förstår problemen, kommer de inte att starta förrän de gör det. Det kan betyda i mitten av december, eller det kan betyda att de väntar på nästa lanseringsfönster, som är i februari 2011 - eller till och med senare.
"Det är ett komplicerat problem," sade Shannon. ”Vi måste verkligen förstå vår risk. Vi är uppenbarligen inte redo för fönstret 3–7 december som kommer upp. "
"Vi tittar metodiskt på uppgifterna och vi låter data den enhet vi är på väg, köra när vi startar," sade Bill Gerstenmaier, NASA: s associerade administratör för rymdoperationer, och talade vid en pressmöte på onsdagen.
Ingenjörsutvärderingar pågår av de fyra sprickorna som hittades på två 21 fot långa, U-formade aluminiumkonsoler som kallas strängar på bussens externa tank, och Shannon sa att de fortfarande behöver mer analys tills de förstår allt. Den enda tidigare gången som sprickor som denna har setts är under monteringsprocessen, eller om tanken har misslyckats under montering - sprickor som denna har aldrig setts vid startplattan tidigare.
"Vi har arbetat hårt för att förstå exponeringen och vi vill förstå allt," sade Shannon. "Vi tittar på felträdet från montering, till hur det skummas, att transporteras, till hur det kommer till KSC - varje enskild del av tankens liv är en del av vår felträdanalys."
Det verkar som den största oroen inte är att tanken skulle falla isär under spänningarna vid lanseringen, men att skum skulle lossna från tanken, vilket kan påverka skytteln under lanseringen. Skum från ET är det som skadade rymdfärjan Columbia och fick den att sönderdelas under återinträde 2003 och dödade alla sju astronauter ombord.
Om lagen känner att deras analys är klar och de har flygrundan att flyga, skulle det tidigaste lanseringsdatumet vara fredag 17 december kl 20:51:53 EST.
En Soyuz planeras docka vid rymdstationen vid 15.00 EST den dagen och transportera tre nya besättningsmedlemmar till ISS.
Inga lanseringsdatum är tillgängliga i januari 2011 på grund av begränsningar med rymdstationens bana och konflikter med andra obemannade lastutskott. Lanseringsfönstret i februari öppnas den 27: e och stängs 6 mars. Ett annat fönster, 3 februari -10, kan vara tillgängligt om det japanska lastfartyget, som planeras anlända i slutet av januari, kan flyttas till en annan hamn på rymdstationen.
Vi håller dig uppdaterad.
