En robot som kryper över den avgränsande havsbotten och samlar in data om fekalmaterial och andra bitar av "marinsnö", bröt bara världsrekordet för längsta havsbotten på 367 dagar, och längsta sträcka (cirka 1 mil, eller 1,6 kilometer) med någon av det är vänligt.
För att vara rättvis är roboten den enda i sitt slag, och den rekord som den bröt var sin egen.
The Benthic Rover, ett projekt från Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), är en obestämd, autonom havsbotten. Det är utplacerat i ett område som kallas Station M, 220 mil (220 kilometer) från Kaliforniens kustlinje och 2,5 mil (4 000 meter - abyssalzonen) under ytan. Botten har till uppgift att mäta havsbotten gemenskapens konsumtion av marin snö - organiskt material från djurpopp, zooplankton (små marina djur) och fytoplankton som faller från de övre skikten av vatten och i djupet.
Ett team av MBARI-forskare har studerat Station M sedan 1989 och Benthic Rover har hjälpt dem att se tydligare hur havsbotten ekosystem påverkar och påverkas av klimatförändringar.
"En viktig okänd komponent i den globala koldioxidcykeln är mängden organiskt kol som når djuphavet och dess ultimata utnyttjande eller långsiktiga sekvestrering i sedimenten," skrev MBARI: s seniorforskare om projektet, Ken Smith, i ett papper från 2013. om ämnet.
När marin snö faller till bottenvåningen, ätas en del av djuphusande organismer som respirerar den som koldioxid, och vissa är begravda i havsbotten sediment. Data om hur mycket kol som andas och sekesteras är viktiga för klimatvetenskapen, eftersom gasen är en växthusgas som intensifierar uppvärmningen i atmosfären när den släpps ut.
När den autonoma roveren placeras längs havsbotten tar överlappande bilder varje meter med en högupplöst kamera. Det har också ett fluorescensavbildningssystem som detekterar pigmentet som kallas klorofyll från fytoplankton i havssnön som sjönk från ytvattnet. Varje dag sänker Benthic Rover två kammare i bottenvåningen för att mäta hur mycket syre som konsumeras av organismer i leran, något som avslöjar hur organiskt kol används.
En betydande upptäckt från roverens insatser under de senaste åren var upptäckten av flera stora pulser av marinsnö som snabbt sjönk till havsbotten. Flera av dessa korta pulser, som varade i två till fyra veckor, skulle dumpa nästan ett helt års värde av näringsrikt skräp på havsbotten. Pulserna kan relateras till starkare vindar längs stranden, som driver uppväxten av näringsämnen i kustvatten.
Enligt MBARI skulle pulshändelserna ha blivit oupptäckta utan Benthic Rover's långvariga närvaro i Station M.
"När han dokumenterade sådana händelser hjälpte Rover att lösa en viktig del av jordens kolcykel-pussel - vilket visar att en mycket större andel kol än tidigare förväntat kan sjunka snabbt från ytan i djupare vatten," enligt ett MBARI-uttalande. "Dessa periodiska händelser kan nu tas med i globala klimatmodeller."
Efter att ha återhämtat rover för underhåll i november 2016, distribuerade MBARI Benthic Rover tillbaka till bottenvåningen vid Station M. Forskningsinstitutet förväntar sig att rover ska fungera i ungefär ett år innan ytterligare ett underhållsåtervinning.
