Vem som helst som någonsin har läst en seriefigur Charlie Brown vet”Pig-Pen”, den älskvärda pojken som går runt i ett konstant moln av sin egen smuts och damm. Varje gång han suckar, stiger damm i ett litet moln runt honom. Varför bry sig om att bada? Det finns värdighet i skräp, som "Pig-Pen refererar till som" damm från otaliga åldrar ". Kometer blandar sig runt solen omgiven av ett liknande moln som är lika gammalt som solsystemet självt.
Du har antagligen lagt märke till små fläckar och ränder på foton som returnerats av rymdskeppet Rosetta i det mörka utrymmet som omger kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Efter en nyårsavbrott har Rosetta-teamet återvänt med nya uppdateringar av kometen inklusive en serie på fyra bilder som nyligen släppts som en mosaik. Bilderna behandlades för att markera ytfunktioner; utrymmet runt kärnan är svart i jämförelse. Men om vi tittar närmare på vad som först verkar ogiltigt, upptäcker vi snart att det inte är tomt alls.
På bilder som tagits den 3 januari konstaterar författaren till ESAs Rosetta-blogg att "några av streck och fläckar som ses runt kärnan kommer troligen att vara dammkorn som matas ut från kometen, fångade under exponeringstiden på 4,3 sekunder."
Med hjälp av ett bildredigeringsverktyg som Photoshop kan vi hålla tillbaka kärnans bländning och "öppna" skuggorna runt kometen. Dammstrålar som frigörs av förångande is är de mest uppenbara funktionerna. De mjuka, lågkontrastiska plommorna plöjer in i vakuumet kring kärnan och lindar den i en silkeslen kokong av gas och damm - en svag atmosfär som reflekterar solljus mycket svagare än själva kometen.
Medan man stirrar på dammfläckar kanske inte ger samma magiska känslor som att titta på en soluppgång, är det dock fascinerande att fundera över vad vi ser. Om du har blivit slagen av skönheten i en komets meteorliknande huvud som släpar efter en viskig svans, tittar du på vad otaliga enskilda dammkorn kan göra när du skulpteras av solens mästarehand. Genom att granska bilder av 67P ser vi processen i dess barndom när enskilda korn och små koaglar släpps ut i rymden för att formas till något större.
Rosettas Micro-Imaging Dust Analysis System eller MIDAS mäter hastigheten som damm sveper förbi rymdskeppet och dess storleksfördelning. MIDAS fångar dammkorn genom att exponera en klibbig målyta i rymden och vänta på att en mote ska driva förbi. Den nappade sin första i november förra året - en större än förväntad mote som mätte ungefär 1/100 av en millimeter över med en komplex form och fluffig struktur.
Analys av sammansättningen av ett annat dammkorn med namnet ”Boris” gjord av COSIMA instrument har identifierat natrium och magnesium. Magnesium är ingen överraskning eftersom 95% av kända mineraler som observerats i kometer liknar olivin och pyroxener, vanliga i meteoriter och i jordens övre mantel. Natrium har också setts tidigare i comas och svansar och har sitt ursprung i dammkorn, men dess mineralkälla förblir osäker.
Eftersom vi kanske studerar sminket av dammet Pig-Pen lämnar i hans kölvattnet för att identifiera spår av jordisk smuts, mikroorganismer, pollen, föroreningar och till och med nyligen vulkanutbrott, så vi undersöker varje mote som sprayar Rosettas väg, letar efter ledtrådar till planeten och solsystemets ursprung.
