I slutet av denna vecka kommer alla data som samlats in av rymdskeppet New Horizons under dess flyby i juli 2015 av Pluto-systemet att ha slutfört nedladdningen till jorden och vara i vetenskapsteamets händer. Bonnie Buratti, en forskargruppsmedforskare sa att de har gått från att kunna titta på de vackra bilderna till att göra det hårda arbete som krävs för att studera uppgifterna. Under dagens pressmöte från Division of Planetary Sciences-konferensen delade New Horizons-teamet några intressanta och nyfikna fynd som de hittat i uppgifterna hittills.
Medan den berömda globala synen på Pluto verkar visa en molnfri dvärgplanet, sade rektorutredaren Alan Stern att teamet nu har tittat närmare och hittat en handfull potentiella moln i bilder tagna med New Horizons kameror.
"Moln är vanliga i solsystemets atmosfär," sade Stern under briefingen, "och en naturlig fråga var om Pluto, med en kväveatmosfär, har några moln."
Stern sa att de har känt sedan flyby att Pluto har dislager, som det ses i den bakgrundsbelysta blybilden ovan, när New Horizons flög bort från Pluto. "De sträcker sig mer än 200 km till himlen, och vi har räknat över två dussin koncentriska lager", sade han.
Medan disar inte är moln, sade Stern att de har identifierat kandidater för moln i högfasbilder från Long Range Reconnaissance Imager och Multispectral Visible Imaging Camera.
"De sju kandidaterna är alla likadana på det att de är mycket låg höjd," sade Stern, och de är alla låg liggande, isolerade små funktioner, så inga breda molndäckar eller fält. När vi kartlägger dem över ytan, ligger de alla nära terminalen, så de uppstår nära gryning eller skymning. Allt tyder på att det är moln eftersom lågliggande regioner och gryning eller skymning ger svalare förhållanden där moln kan förekomma. ”
Stern berättade för Space Magazine att dessa möjliga, sällsynta kondensationsmoln kunde tillverkas av etan, acetylen, vätecyanid eller metan under rätt förhållanden. Stern tilllade att dessa moln är förmodligen kortlivade fenomen - återigen, som troligen bara inträffar vid gryning eller skymning. En dag på Pluto är 6,4 dagar på jorden.
"Men om det finns moln, skulle det betyda att vädret på Pluto är ännu mer komplicerat än vi trodde," sade Stern.
Besvikelse har New Horizons-teamet inget sätt att bekräfta om det är moln eller inte. "Ingen av dem kan bekräftas som moln eftersom de är väldigt låga och vi har inte stereobilder för att berätta mer," sade Stern och tilllade att det enda sättet att bekräfta om det finns kondensmoln på Pluto skulle vara att återvända med ett orbiteruppdrag.
Skred på Charon
Medan Pluto visar många slags aktiviteter, är en ytprocessforskare som inte har sett på dvärgplaneten, jordskred. Men förvånansvärt har de upptäckts på Plutos största måne, Charon.
"Vi har sett liknande skred på andra steniga och isiga planeter, till exempel Mars och Saturns måne Iapetus, men det är de första skred som vi har sett så långt från solen, i Kuiper Belt," sa Ross Beyer, en vetenskap teamforskare från Sagan Center vid SETI Institute och NASA Ames Research Center, Kalifornien. "Den stora frågan är att de kommer att upptäckas någon annanstans i Kuiper Belt?"
Långa spridningsskred som ses på Charons Serenity Chasm visar ett 200 meter tjockt lobatskred som går upp mot en 6 km hög ås.
"Med våra bilder kan vi bara lösa ett smidigt förkläde och insättningen som helhet," sade Beyer, "vi kan inte se enskilda korn. Men med tanke på de kalla förhållandena på Charon, är insättningen sannolikt gjord av stenblock av is och sten. ”
Beyer sade att jordbävningar eller en påverkan kunde ha hoppat spridningen på regioner som var redo att glida. ”Klipporna kan ha smält och kanterna och blivit glatta nog för att börja glida nerför sluttningen,” sade han.
Bilderna av Serenity Chasma togs av New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) den 14 juli 2015, från ett avstånd av 78 717 mil (78 717 kilometer).
Beyer tillade att medan Pluto inte har skred, har det material som verkar röra sig nedåt när berg faller och glaciärliknande flöden.
Ljus och aktiv
Data från New Horizons visar att delar av Plutos stora hjärtformade region, Sputnik Planitia, är bland de mest reflekterande i solsystemet. "Den här ljusstyrkan indikerar ytaktivitet," sade Buratti, "liknar hur Saturnus måne Enceladus är mycket reflekterande, cirka 100% reflekterande och är mycket aktiv med plommon och gejsrar. Eftersom vi ser ett mönster med hög ytreflektivitet som motsvarar aktivitet, kan vi dra slutsatsen att dvärgplaneten Eris, som är känd för att vara mycket reflekterande, också troligtvis är aktiv. "
Nästa mål
New Horizons gör nu en linje för sitt nästa mål, KBO 2014 MU69. Kameror på rymdskeppet New Horizons har tagit bilder med lång räckvidd och MU69 är den minsta KBO som har sin färg uppmätt: den har en rödaktig nyans. Forskare har använt dessa data för att bekräfta detta objekt är en del av den så kallade kalla klassiska regionen i Kuiper Belt, som tros innehålla något av det äldsta, mest förhistoriska materialet i solsystemet.
"Den rödaktiga färgen berättar vilken typ av Kuiper Belt-objekt 2014 MU69 är," sa Amanda Zangari, en postdoktoral New Horizons forskare från Southwest Research Institute. "Uppgifterna bekräftar att New Horizons på nyårsdagen 2019 kommer att titta på en av de gamla byggstenarna i planeterna."
Zangari tillade att de kommer att använda Hubble Space Telescope för att bättre förstå MU69.
"Vi skulle vilja använda Hubble för att hitta rotationshastigheten och bättre förstå dess form, såväl som planering," sa hon. "Vi skulle vilja veta i förväg, om det är avlångt, skulle vi vilja flyga när den längsta punkten vetter mot teleskopet."
Flera gånger under orienteringen indikerade Stern hur ett framtida uppdrag som kretsade om Pluto skulle besvara så många enastående frågor teamet har. Han redogjorde för ett potentiellt uppdrag som är i de allra tidigaste stadierna av studien där ett rymdskepp kan lanseras på NASA: s kommande rymdlanseringssystem (SLS) och rymdskeppet kan ha en RTG-driven jonmotor som skulle möjliggöra för ett snabbt rörligt rymdskepp förmågan att sakta ner och gå in i bana (till skillnad från New Horizons). Denna typ av arkitektur skulle möjliggöra en flygtid på 7,5 år till Pluto, snabbare än New Horizons nästan 9,5 år.
