Rymdskeppet Cassini har avslöjat ytdetaljer om Saturns måne Titan och avbildat ett enormt gasmoln runt planetmånen.
Cassini samlade in data före och under en avlägsen flyby av den orange månen igår. Titans täta atmosfär är ogenomskinlig vid de flesta våglängder, men rymdskeppet fångade vissa ytdetaljer, inklusive en eventuell krater, genom våglängder där atmosfären är klar.
”Även om de ursprungliga bilderna verkar intetsägande och svåra att tolka, är vi glada att rapportera att vi med en kombination av instrument verkligen har sett Titans yta med oöverträffad tydlighet. Vi ser också fram emot framtida, mycket närmare flybys och användning av radar för mycket större nivåer av ytdetaljer, säger Dr. Dennis Matson från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, projektforskare för det internationella Cassini-Huygens-uppdraget.
Cassinis synliga och infraröda kartläggningspektrometer genomträngde smog som omsluter Titan. Detta instrument, som kan kartlägga månens mineraliska och kemiska egenskaper, avslöjar en exotisk yta med olika material i söder och ett cirkulärt drag som kan vara en krater i norr. Nära-infraröda färger, några gånger rödare än det mänskliga ögat kan se, avslöjar ytan med ovanlig klarhet.
”På vissa våglängder ser vi mörka regioner med relativt rent vattenis och ljusare regioner med en mycket högre mängd icke-ismaterial, till exempel enkla kolväten. Detta skiljer sig från vad vi förväntade oss. Det är preliminärt, men det kan förändra hur vi tolkar ljusa och mörka områden på Titan, säger JPL: s dr. Kevin Baines, Cassini-forskare. ”Ett metanmoln syns nära sydpolen. Det är tillverkat av ovanligt stora partiklar jämfört med de typiska dispartiklarna som omger månen, vilket tyder på en dynamiskt aktiv atmosfär där. "
Detta är första gången forskare kan kartlägga mineralogin från Titan. Med hjälp av hundratals våglängder, av vilka många aldrig har använts i Titan-avbildning tidigare, skapar de en global karta som visar fördelningar av kolväterika regioner och områden med isigt material.
Cassinis kamera ser också genom diset i vissa våglängder. "Vi ser en helt främmande yta," sade Dr. Elizabeth Turtle från University of Arizona, Tucson. ”Det finns linjära funktioner, cirkulära funktioner, krökta funktioner. Dessa föreslår geologisk aktivitet på Titan, men vi vet verkligen inte hur vi ska tolka dem ännu. Vi har fått lite spännande arbete för oss. ”
Sedan han kom in i omloppsbana har Cassini också tillhandahållit den första bilden av en enorm svärm av vätemolekyler som omger Titan långt bortom toppen av Titans atmosfär. Cassinis magnetosfäriska avbildningsinstrument, först i sitt slag på alla interplanetära uppdrag, gav bilder av det enorma molnet som sveper tillsammans med Titan i bana runt Saturnus. Molnet är så stort att Saturnus och dess ringar skulle passa in i det. "Toppen av Titans atmosfär bombarderas av mycket energiska partiklar i Saturns strålningsbälten, och det slår bort denna neutrala gas," säger Dr. imager. "I själva verket förlorar Titan gradvis material från toppen av sin atmosfär, och det materialet dras runt Saturnus."
Studien av Titan, Saturns största måne, är ett av de viktigaste målen för Cassini-Huygens uppdrag. Titan kan bevara i djupfrysta många kemiska föreningar som föregick liv på jorden. Fredagens flyby på ett närmaste avstånd på 339 000 kilometer (210 600 mil) gav Cassinis bästa titt på Titan hittills, men under de kommande fyra åren kommer orbiten att utföra 45 Titan flybys så nära som cirka 950 kilometer (590 miles). Detta tillåter högupplösta kartläggning av månens yta med ett avbildande radarinstrument, som kan se genom den ogenomskinliga disen i Titans övre atmosfär. I januari 2005 kommer Huygens-sonden som nu är kopplad till Cassini att gå ner genom Titans atmosfär till ytan.
Under ringplanet korsade mätinstrumentet för radio- och plasmavåg på Cassini små puffar av plasma som producerats av dammpåverkan. När det passerade Saturns ringar, upptäckte instrumentet upp till 680 dammslag per sekund. "Partiklarna är jämförbara i storlek med partiklar i cigarettrök," säger Dr Don Gurnett från University of Iowa, Iowa City, huvudutredare för instrumentet. ”När vi passerade ringplanet hade vi ungefär 100 000 totala dammslag på rymdskeppet på mindre än fem minuter. Vi omvandlade dessa till hörbara ljud som liknar hagel som träffar ett tinntak. ”
Rymdskeppet rapporterade ingen ovanlig aktivitet på grund av träffarna och utfördes felfritt och lyckades gå in i omloppsbana runt Saturnus den 30 juni. Motorn brände för att komma in i omloppsbana gick så bra att uppdragscheferna har bestämt sig för att avstå från en manöver för omjustering av banan planerad för idag.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D. J. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini-banan.
För de senaste bilderna och mer information om Cassini-Huygens uppdrag, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
