NASAs Opportunity Rover har dött på Mars. Den lilla solpanelroboten gick uppenbarligen ut ur batterikraften under Röda Planetens fantastiska dammstorm 2018, och efter ett sista försök att kontakta den drog NASA i går (13 februari) slutsatsen att den avlägsna utforskaren inte är mer.
Vilket väcker frågan: Vad kommer att hända med kroppen?
Många mänskliga artefakter skulle inte hålla så länge bortom vår skyddande biosfär. Som Live Science rapporterade tidigare har solstrålning troligen strimlat Tesla Roadster Elon Musk som sjösattes ut i rymden förra året.
Men Tesla Roadsters har massor av organiska fibrer och plast i kroppen. Mars-rovers är gjorda av tuffare saker.
Jeff Moersch, professor i planetvetenskap vid University of Tennessee, Knoxville, och medlem av Opportunity-teamet, varnade för att han inte är en expert på rover's engineering. Men han sa att möjligheten har vissa plastbitar som så småningom kan bryta ner under solens bländning - till exempel dess isolering.
"Men i stort sett tror jag att det ser ganska mycket ut när vi lämnade det," när och om astronauter någonsin kommer över sin viloplats, sa Moersch till Live Science. Det kommer förmodligen att vara ganska dammigt, tillade han.
Det antas att astronauter kommer till Mars i en relativt nära framtid - till exempel nästa sekel eller två.
Under mycket längre perioder, sade Moersch, kommer damm att sätta sig på rover. Möjligheten fungerade så länge som det gjorde eftersom vanliga Martianvind tenderade att rutinmässigt blåsa damm från kroppen. Men under längre perioder är det lite av en öppen fråga om damm eller vind kommer att vinna ut.
"Jag tvivlar dock på att det kommer att hamna begravd i en hög," tillade han.
Vad sägs om miljoner år i framtiden? På jorden tenderar allt gammalt och dött och sitter på ett ställe på ytan till slut att hamna under jord. Men det är tack vare effekterna av vatten- och plattaktonik, sa Moersch - faktorer som inte finns på samma sätt på Mars.
"På mycket lång sikt kommer du att få effekter som slår ut ejecta där de träffar, och att ejecta mycket gradvis kommer att återuppstå planeten och begrava saker som var på ytan," sade han.
Om möjligheten skulle lämnas på Mars skulle utlänningar som landade där miljoner och miljoner år från och med nu hitta rover någonstans i klippa - precis som hur paleontologer hittar dinosauriefossiler här på jorden.
Men NASA hoppas kunna skicka människor till Mars en dag. Och det finns drömmar om att etablera någon slags mänsklig bosättning där. Steve Squyres, professor i astronomi vid Cornell University i Ithaca, New York, och chef för vetenskapsmissionen Opportunity, klargjorde under NASA: s presskonferens som meddelade roverens död att byrån inte har några planer på att föra roveren tillbaka till jorden. (Varför skulle vi spendera pengarna på att få material tillbaka från Mars när vi redan vet exakt vad det är gjort av? Frågade han.)
Som sagt, tilllade Moersch, när människor bosätter Mars, är det inte orimligt att föreställa sig att de kan göra några ansträngningar för att återhämta sig och bevara möjligheten. Kanske kan det hamna i museum, eller så kan den utforskade regionen av rover hamna som en nationalpark.
Naturligtvis, om människor aldrig kommer dit, kan kanske inte möjligheten komma till fossilregistret alls. Det är åtminstone troligt att, med tanke på miljoner år, kan en meteor slå den direkt och krossa den till bitar.
